北宋建立初期，隻有黃河中下遊地區是它的統治範圍，在它周圍還存在著許多割據政權，在北方有北漢和遼，在西南有後蜀，在南方有南唐、吳越、荊南、湖南等。這些小政權存在時間都不短，有糧食有軍隊有百姓有官員，哪一個也不容易消滅。一旦它們聯合起來，後果更是難以預料。趙匡胤對此憂心忡忡，不知道該怎麼辦好。他知道趙普是一個有主見的人，便在一個大雪紛飛的夜晚到趙普家討論此事。
趙匡胤提出應當首先向北進攻，奪取太原，消滅北漢。趙普思慮再三，表示反對。他認為，北漢以太原為都城，力量有限，不是宋朝的主要敵人。北漢的存在，使北方的遼國和西北的各少數民族武裝無法與宋朝直接接觸，對宋朝邊境的威脅也不大。因此，保留北漢對宋朝有利。南方各國互不團結，容易各個擊破，應當首先平定南方，消滅北漢應是最後一步。這個“先南後北、各個擊破”的戰略，有理有據，有主有次，讓趙匡胤深為歎服，宋朝統一天下的大戰略就這樣確定下來。
經過周密準備，宋軍向南出征。宋軍先後消滅了實力最弱的荊南和湖南，然後又消滅後蜀，平定西南。後蜀物資充裕，財力雄厚，消滅後蜀大大增強了宋朝的國力。宋軍一鼓作氣，消滅南漢。最後派出10萬大軍，進攻南唐，一年以後攻克。吳越等國見大勢已去，也先後主動歸附，南方至此全部統一。宋軍轉過身來，全心全力地攻打北漢。三年以後，北漢投降。在統一天下的進程中，宋軍勢如破竹。事實證明了趙普“先南後北、各個擊破”這一戰略思想的正確性。
北宋建立以後，太祖趙匡胤內心一直很恐慌。他認為，自己依靠手中的軍隊，以武力奪取政權，坐上了皇帝寶座，別人手裏如果有了足夠強大的軍隊，豈不是要發生同樣的事。他找來趙普，商議如何徹底防止軍事政變再次發生。趙普認為，地方官員權力不應太集中，要讓他們相互牽製，國家直接掌握各地的錢物糧食，以及軍隊的調動和使用，使各地官員沒有充分獨立的政權、財權和兵權，叛亂和政變就不會發生，天下才能安定下來。趙匡胤完全同意趙普的說法。他們君臣二人經過反複商議，決定從兵權問題下手，解除大臣兵權，加強皇帝權力，以除後患。
經過長期思慮以後，宋太祖趙匡胤在宮中擺設酒席，宴請石守信以及其他幾位將領。席間大家興致很高，賓主盡歡。喝到盡興時，趙匡胤推開酒杯，屏退左右，連連歎息。石守信等人連忙詢問他究竟為何歎息。趙匡胤說，若不是你們輔佐，我不會當上這個皇帝，各位的功德我永生難忘。原以為當皇帝舒服，誰知並非如此，我連一夜安穩覺也沒有睡過，確實不如做節度使安樂自在。石守信等人喝得迷迷糊糊的，不懂他為何要這樣說。趙匡胤索性點破主題：“每個人都是想做皇帝的啊？！”石守信等人這才明白，急忙各表忠心。趙匡胤擺了擺手，說：“我懷疑的不是你們，是你們的部下，假如他們貪圖富貴，給你們黃袍加身，你們能擺脫得掉嗎？”石守信他們終於如夢初醒，請求趙匡胤指點生路。趙匡胤勸他們交出兵權，出守地方，廣置良田美宅，多養歌兒舞女，歡樂度日，安享晚年。話已至此，第二天石守信他們便相繼稱病交出兵權。這就是中國曆史上著名的“杯酒釋兵權”。
趙普晚年時，以與人論學為樂，別人問他愛讀何書，他的回答都是《論語》。宋太宗趙光義問他是不是真的這樣，趙普點頭承認，並對宋太宗說：“昔日以半部《論語》輔助太祖定天下，今日欲以另半部《論語》輔佐陛下致太平。”宋太宗聽了哈哈大笑。他明白趙普學富五車，知識淵博，不過尤喜《論語》，所以才不提別的書籍。這個故事傳得很廣，“半部《論語》安天下，半部《論語》致太平”的說法，也為民間津津樂道。
李煜亡國
南唐後主李煜原名李從嘉，字重光，號鍾隱，是南唐元宗李璟的第六子。
李璟的長子李弘冀下麵就是李煜，然後依次是李從善、李從益、李從謙、李從信。李弘冀氣量狹小，猜忌多疑，被立為太子以後，終日惴惴不安，擔心被奪太子之位。他認為叔父李景遂想奪取他的帝位，就悄悄派人毒死了他。此後，他又開始懷疑李煜也想謀取他的位置，伺機陷害李煜。
李煜的父親李璟的文學造詣極高。受父親的影響，李煜在詩詞、書法、繪畫等方麵也有很深的造詣。他每日用心鑽研文學藝術，對國事漠不關心，也很少研究治國方略、統治方法、軍事鬥爭、農業生產、百姓生計等現實問題。認為那是皇帝應該關心的事，他無心去做什麼皇帝，自然也就不上心了。
天有不測風雲。太子李弘冀在毒死叔父李景遂以後不久，也不明不白地突然死去了。李璟想立李煜為太子，李從善一個朋友對他說：“李煜德行淺薄、意誌懦弱，又誠信佛教，不適合做君主。李從善果敢穩重，應該立為太子。”李璟聽後大怒。不久，李煜被封為吳王，以尚書令身份參與處理日常政務，居住在東宮之內，成為太子。