受了此驚嚇，太皇太後不敢再睡了，讓人喚來自己的親侄女謝韻蓮陪伴自己。這太皇太後本名謝道清，也是一名門貴女，自進入皇室後，貴為娘娘，無人敢直呼其名。可是大宋國運衰落，謝道清雖然貴為娘娘，卻也紅顏薄命。其夫宋理宗坐上龍椅僅僅五年就駕鶴仙去，其子宋度宗即位十年後暴病而亡，她中年喪夫，老年喪子，淒淒慘慘。度宗死後，右丞相賈似道抑長立幼，扶持謝道清四歲的次孫趙顯即位，獨掌了朝政。然而元軍南侵，賈似道抗元不力，屢戰屢敗，致使大宋丟失大片疆土，最終連重鎮鄂州都落入元軍囊中。鄂州是京師臨安重要的屏障，蒙元鐵蹄攻陷鄂州就能對臨安形成巨大的威脅，鄂州淪陷後，京師震動，舉國驚慌，大宋到了最危險的時候。
謝道清迫不得已，以太皇太後的名義廢了賈似道，任命陳宜中為右丞相，並且下了一道“哀痛詔”，希望各地文臣武將，豪傑義士，急王室之所急，同仇敵愾，共赴國難，朝廷將不吝賞功賜爵。然而各地將官都對元軍心有餘悸，大都觀望不前，隻有文天祥和張世傑兩人響應“哀痛詔”，召集兵馬，組建義軍，起兵勤王。
文天祥和張世傑二人各自起兵後，響應者眾多，尤其是讀書人和農民，紛紛加入義軍，尤其是文天祥的義軍，人數一度達到三萬人，抗元形勢大好。文天祥上書朝廷，要求奔赴前線阻擊元軍，希望扭轉戰局，朝廷權臣陳宜中等人被元軍嚇破了膽，又怕文天祥的勢力坐大影響他們的權力，便橫加阻攔。陳宜中更指使人上書朝廷，汙蔑文天祥縱兵搶劫，騷擾民眾。
文天祥憤而上書抗辯，臨安城的民眾、士兵全都支持他，太學生們更是接連上書朝廷力挺文天祥抨擊投降派誤國誤民，事情鬧大了，又驚動了太皇太後謝道清，謝道清又一次不得不出麵頒布懿旨召文天祥領兵入京。
文天祥的義軍所過之處，愛民護民，一路秋毫無犯，民眾交相傳誦，這讓文天祥的聲望大增。文天祥入京後，上書朝廷要求加強地方力量以抵禦外侮，以陳宜中，留夢言為首的主和派害怕地方勢力做大，大權旁落，便想方設法打擊陷害文天祥，主戰的朝臣聯合起來，共同聲援文天祥，雙方的鬥爭十分激烈。此間種種細節，後文自由交代，這裏就暫時不多說了。
謝道清感到大宋江河日下，傾覆不遠，為保住趙家血脈傾向於和談，遭到文天祥和張世傑等主戰的朝臣一致反對，痛陳厲害。謝道清猶豫不決，右丞相陳宜中，左丞相留夢言等人趁機獻媚，鼓吹和談，大肆攻擊文天祥等人，張世傑對朝廷絕望，憤而率兵出走。張世傑走後主戰勢力大為減弱，派僅剩文天祥，陸秀夫及高仁傑等人，朝政牢牢在陳宜中等人的手上把持著。
主和的勢力占優勢，謝道清原以為這樣就可安於和談投誠了，哪知道事與願違。伯顏放出消息拒不接受和談，隻接受無條件投降，要求大宋朝廷在元軍到達後，自太皇太後以下，包括小皇帝及所有朝臣必須自縛雙手，在臨安城外跪地乞降，如若不答應，元軍便立即進攻臨安城，殺光所有人。元軍的嗜殺殘忍是很有名的，所過之處往往人畜屠殺殆盡，雞犬不留，即使連投誠的人有時也無法幸免。這個消息猶如晴天霹靂，把主和的一幹人嚇壞了，陳宜中與留夢言等人驚恐萬分，再也不敢言語，先後逃出臨安城。
這樣一來，主戰的文天祥，陸秀夫及高仁傑等人反而占了優勢，三人穩住了朝政，輪番進諫，勸說謝道清力主抗元，謝道清礙於皇室威嚴迫不得已，答應舉全國之力與元軍開戰。然而謝道清內心惶恐不安，早已經嚇得六神無主，她雖然表麵答應了，但是內心卻沒有一絲信心。當伯顏派人送來密信許以投誠的好處後，她大喜過望，當即回信表示願意投誠，隻望伯顏能夠說到做到。