一個月以後，穆星意外發現院子裏的鳳仙花今年沒有開一朵。他很納悶，百思不得其解。他報名了南直隸今年的鄉試。雖然鄉試的日期很近了，但他並不慌張。因為四書五經是他所熟知的，而且寫文章也是他所擅長的。
到了秋天，鄉試的幾場考過。穆星感覺考上舉人很有希望。誰料鄉試放榜，他卻榜上無名。他自然非常鬱悶，想來想去也不知道是什麼原因。這成了他的一件心事。當穆明知道後，對他幾乎絕望了。他就這樣鬱悶地過了一個月。
這一天，蘇州府的新科李舉人回到家鄉看望父母，並祭拜祖宗。到了午後，穆星聽到這個消息，便帶上自己的詩文前去拜訪李舉人。這李舉人不但通詩文，也通數學等測繪之學，更有經天緯地的才能。穆星來到李家堂屋，見到了李舉人。李舉人雖個子不高，其貌不揚，卻有著一雙銳利的眼睛。穆星將左手放在握起的右手上，上身俯下去，說道:“生員穆星拜見李舉人。”李舉人還了禮。兩人在堂屋桌旁杌子上坐下。奉過茶，穆星開口祝賀道:“李兄如今身為舉人，榮歸故裏，可喜可賀！”李舉人眉毛一揚，略顯謙虛地說道:“唉，這都托賴祖宗保佑，我才得以考中。僥幸僥幸！”“我此次鄉試不幸落榜，思慮良久，不知何故。這是我的拙作，望李兄不吝賜教。”穆星說明來意，立即遞上自己的詩文。李舉人接過詩文，認認真真地看著。“好文章！”李舉人讚歎著，隨即意味深長地說道:“穆兄的文章文辭優美，見解深刻獨到。可惜這樣的文章主考官不欣賞。穆兄在考場上隻須模仿聖賢語氣，泛泛而談，並不需要有自己的見解。另外，穆兄在時務策論方麵應該多下功夫，如此可保中舉。”“聽君一席話，勝讀十年書。多謝李兄賜教！”一番話說得穆星茅塞頓開。他找到了開鎖的鑰匙，心裏頓時撥雲見日。兩人互相交流學問，於是成了朋友。穆星打心眼裏佩服李舉人的學問，覺得李舉人真是一位奇才。
穆星了卻了這件心事，忽然憶起了鳳仙的話。他於是遍訪親友去籌措銀子，卻一無所獲。親友們早就聽說了他的事，哪裏還有人肯借銀子給他。他到處奔波了幾個月，疲憊不堪地回了家。
時間來到了冬月，穆星懷著歉意前往怡紅院，準備將情況告訴鳳仙。可是他到了怡紅院，卻根本沒看到鳳仙。老鴇看到他時，便惋惜地說道:“穆公子是來找鳳仙的吧？她幾個月前被江南某官家公子以一千兩銀子的身價贖走了。”“什麼？鳳仙被贖走了？她被誰贖走了？”穆星不敢相信自己的耳朵，驚詫地問道。“哦，那人姓崔。別的我就不知道了。穆公子你就想開些吧！”老鴇也很同情他，勸告道。穆星再也沒說任何話。原來鳳仙在與穆星分別一個月後的一天，浙江巡撫崔一錯之子崔公子路過這裏，慕名來訪，兩人因此結識。崔公子不但長得風流瀟灑，而且能言善辯，更擅長風花雪月。同時又是富貴人家子弟，所以博得鳳仙無限好感。兩人相見恨晚，最終崔公子為鳳仙贖了身，並娶其為妾。
老鴇的話像一盆冷水澆在穆星身上，他全身冰涼。他萬萬沒想到鳳仙會欺騙他。他失魂落魄地從怡紅院走出來，兩腿像灌滿了鉛，特別沉重。道路兩旁的建築物仿佛在他的耳邊喊著:“傻瓜！你這個大傻瓜！**會有真感情嗎？”他的腦袋一片空白，臉上毫無表情，似乎失去了知覺，如同一具行屍走肉。不知道他是怎麼回來的，到家時天都已經黑了。
穆星的母親看到了穆星，把他叫到廚房吃了晚飯。他的神情呆滯，什麼都不知道，顯得比以前更呆了。麵對母親的問話，他隻是不停地說著“啊”“啊”“啊”。他的母親這時還沒有當成一回事。可是第二天，他依然這樣。他的母親發現不對勁，便讓丈夫請來大夫診視。大夫診視過後，開了藥方。穆明按照藥方到藥鋪抓了藥，煎成湯給穆星服下。常言道:“心病還須心藥醫”，穆星的病是因相思而起，所以湯藥對他能有什麼作用呢？他的身體越來越差。到了臘月底，已經飲食不進，瘦得隻剩皮包骨頭，終於臥床不起。
這時，穆星的弟弟穆辰放假從私塾回家，見到哥哥變成這樣，心裏非常難過。他於是日夜陪伴在哥哥身邊。
這天是大年三十。除夕夜，到處鞭炮聲聲。正是萬家團圓、辭舊迎新的日子。人們喜氣洋洋，準備迎接新年。可穆家卻沒有一點節日的氣氛。穆家陷入絕望的境地中。半夜三更，穆星忽然見到關帝向他走來。關帝的手裏提著那把青龍偃月刀，樣子很威武。關帝正色說道:“念你一生從未做過壞事，對人也很誠實，平常供奉又非常虔誠。實話告訴你。鳳仙如今在杭州府錢塘縣的一家青樓裏。”穆星驚喜地說道:“多謝關帝指點。小生感激不盡！”關帝這時再也不說什麼話，提起那把刀，刀柄朝著穆星的頭就敲了過去。穆星“啊”的叫了一聲，原來是南柯一夢。穆辰也被他驚醒了。外麵“砰”“砰”“砰”地響起了爆竹聲。時間來到了大年初一正是零點時分。穆辰驚問道:“哥。你怎麼了？”“奇怪！老鴇說鳳仙做了崔公子的小妾。關帝卻說鳳仙在青樓。到底誰說的對呢？”穆星正想著，這時聽到弟弟的聲音，便回答道:“我沒事。”穆辰聽到哥哥的話，驚喜地說道:“哥。你終於說話了。你都有一個月沒開口了。”穆星感到很奇怪，問道:“是真的嗎？我怎麼沒有一點感覺？”穆辰想不到穆星這段時間竟沒有知覺，肯定地說道:“當然啦！你都病了一個月了。現在瘦成這樣，把我嚇壞了。”穆星半信半疑，於是說道:“等天亮再說。先睡吧！”
初一早晨，穆星醒了。他感覺神清爽，似乎從來沒有這麼舒暢過。他用手摸了摸額頭，覺得隱隱發痛。關帝的那一下將他的呆氣全趕跑了。一股聰明氣從體內湧了上來。他的眼睛變得明亮，頭腦變得靈活，像是換了一個人。從前弄不明白的事，漸漸開始明白。他這時才發現世界並不是那麼美好，也不是每個人都那麼善良和友好。他終於明白了人生的奧秘。以前，他因無知而單純和快樂，現在卻因明白變得憂鬱，變得多愁善感了。他終於成熟了。
穆星掙紮著虛弱的身體下了床。穆辰已經起來了，連忙扶住他。洗漱過後，穆辰扶著他走進父母的房間。他們的父母這時都已經起來了。“兒子向父母大人請安！”穆星恭敬地說道。他的聲音仍然顯得有些虛弱。“看，穆星能下床了，能說話了！”穆星的母親高興地說道。她像一個在沙漠中穿行的人意外發現了一片綠洲，臉上全是喜色。“吉人自有天相。一切皆有定數。有什麼好奇怪的？”穆星的父親也很高興，但卻壓製住內心的興奮，故意裝做平靜的樣子。他是一家之長，況且全家人都在這裏，他要表現出家主的氣度。穆星聽到父母的話，才知道弟弟說的都是真的。“兒子覺得過去像一場夢。現在夢醒了，又是一個新的開始。”他有所感悟地說道。“你的身體剛好，需要多休息。你去吧。”穆明怕穆星累著，便吩咐道。外麵鞭炮聲此起彼伏，像是在慶賀穆星的新生。
穆星弟兄走後，他們的母親對丈夫穆明說道:“你注意了嗎？穆星口齒清楚，反應靈便，完全沒有了以前的呆氣。突然有了顆慧心。”經她這麼一說，穆明若有所悟地說道:“你說的沒錯。穆星的言行舉止是和以前不一樣了。感謝祖宗保佑，穆家總算有希望了。”穆明一直希望自己的兒子能考取功名，好光耀門楣，替祖上爭光。他並不希望自己的兒子繼承祖業做鐵匠。基於這樣的想法，他不辭勞苦地將兩個兒子都送進了私塾。穆星兒時因為讀書優秀曾是他的驕傲。但穆星長大後卻成了書呆子，讓他無比失望。穆辰身上倒沒有一點呆氣，無奈讀書卻很糟。這些情況一度讓他很絕望。現在穆星突然有了靈性，身上的呆氣已經無影無蹤。這怎能讓他不高興呢？他又把希望重新寄托在穆星身上。穆家的氣氛變得輕鬆起來。
到了正月底，穆星的身體已經完全康複。這天，他無意之中回想起幾年前在當鋪的事。他想起了周姑娘。“玉佩上刻的是‘金玉良緣’，那時候我怎麼不明白呢？我以前怎麼那麼傻呢？”他恍然大悟，接著又想道:“鳳仙長得倒像周姑娘。這一次我絕不能錯過鳳仙!我要去錢塘縣找她。”他下定決心按照關帝的話去找尋。他明白這事不能讓父母知道。他們要是知道一定會反對。所以他悄悄收拾好行李，還帶上了筆墨。雖然手頭隻有幾兩銀子，他也不去管它，打算邊走邊替人抄寫，靠這樣來渡過去。愛情真有一種魔力，它可以讓一個人不顧一切地去找尋。哪怕隔著千山萬水，哪怕經曆千辛萬苦，都阻擋不了前行的腳步。“人生自是有情癡”，這句話用在穆星身上再合適不過。
二月初，穆星鄭重叮囑弟弟好好學習、好好孝敬父母之後，便偷偷地踏上了行程。他從家鄉一路向南，到了五月中旬，來到了蘇州府吳縣望亭裏。
正午時分，烈日當空，驕陽似火，炙烤著大地。樹葉都被曬蔫了。地麵上沒有一丁點風。官道上行人稀少，連可供乘涼的樹木都很少。穆星走在路上，豆大的汗珠從臉上不停地滾下來。汗水把衣服都濕透了。他拿著毛巾不停地擦汗，看看天空沒有一絲雲彩。酷熱的天氣讓他幾乎喘不過氣來。麵對這樣的煎熬，他在心裏卻堅定地說:“我要一直向前走！我一定要找到鳳仙！”