在斯特拉斯堡，他還接受了荷蘭哲學家斯賓諾莎的泛神論。斯賓諾莎的著作成了歌德百讀不厭的書。赫爾德曾經說過：“如果歌德能拿起一本斯賓諾莎以外的拉丁文書籍，那該有多好！”這個被逐出教會的猶太人的思想，促進了歌德唯物主義世界觀的形成，並滲透到他的詩歌創作中。海涅這樣來形容這種關係：“斯賓諾莎的學說咬破了數學形式的繭兒，變成了歌德的詩歌飛舞在我們周圍。”歌德還接觸到法國啟蒙思想家伏爾泰、盧梭批判僧侶階級和封建秩序、宣揚個性自由的著作。
這一切為歌德投入“狂飆運動”做了思想準備。
歌德這種思想上的變化，也反映在他的戀愛生活中。他愛上了一個美麗純潔質樸的農村姑娘弗裏德裏克。這是斯特拉斯堡近郊農村一個牧師的小女兒。萊比錫的繁華都市讓歌德對喧囂熱鬧的城市生活感到了厭惡。這田園生活的恬靜和諧，這天使般的姑娘，深深地吸引了歌德。他從弗裏德裏克家回來，第三天就給她寫信，訴說離開她的思念心情。他對弗裏德裏克的愛情從1770年10月第一次見麵時開始到1771年6月結束，分別那天，弗裏德裏克流著眼淚送走了騎著馬兒離去的歌德。據說弗裏德裏克以後一直沒有結婚，在家鄉度過了孤寂的一生。
一年多的斯特拉斯堡學習生活結束了，1771年8月，歌德帶著法學博士的學位回到了故鄉。
韋茨拉爾就職與狂飆突進時期
1772年5月10日，歌德聽從父親的教諭來到了韋茨拉爾的帝國最高法院。同年5月25日，他開始在帝國最高法院實習。父親對兒子的學業感到滿意，為他領取了律師執照，希望他能從此安心這個職業。但青春旺盛的歌德卻安靜不下來，他本來就不喜歡法律，對事務采取應付態度，因此來找他的人很少，這樣的日子過得又枯燥又無聊。有一次歌德出庭辯護，由於言詞太激烈，受到法官的斥責，這使他對這個職業更是心灰意冷。這次在帝國最高法院的實習對歌德並非不重要，他對帝國最高法院的情況是很感興趣的。因為他希望能夠從中獲得一幅帝國現狀的圖景，盡管他同時也意識到了自己專業知識的不足。歌德希望有依照進步的、人本主義的裁決和實踐，以及有顧及心理和社會因素的法規工作。
這期間，歌德看了16世紀有名的騎士葛茲寫的自傳《鐵手騎士葛茲》，立刻被這位英雄的形象吸引住了，他隨即開始寫劇本《葛茲·馮·伯利欣根》。經過幾次修改，於1773年發表，這時他24歲。
葛茲本是16世紀的一個沒落騎士。他反對貴族和封建割據，同情被壓迫者。當時正是德國農民革命戰爭時期，葛茲以建立一個依靠騎士的皇權為目的，參加了農民起義軍，並擔任軍事指揮。但他與農民軍貌合神離，終於又與敵人妥協，被囚在教堂裏，直至死去。歌德把曆史上的葛茲加以理想化，把他描繪成一個反抗封建諸侯和暴政的英雄，情節上也做了一些改動。
葛茲在劇本中是雅克斯特豪森的世襲領主。他剛強正直，見義勇為，對諸侯的專橫暴虐十分不滿，一生致力於為皇帝鉗製諸侯，為人民除害。他的右手在戰鬥中被射斷，安上了一隻鐵手，因此他得到了一個稱號——“鐵手騎士”。諸侯們對葛茲又恨又怕，他們收買了葛茲少年時代的朋友——騎士魏斯林根，讓他來反對葛茲。在一次敵我力量懸殊的戰鬥中，葛茲不幸中計被俘，被囚禁在海爾勃隆。他的妹夫濟金根聞訊趕來，將他救了出來。這時，爆發了農民起義。在起義者強製性的要求下，葛茲做了他們的首領。但是身為貴族的葛茲與農民軍思想和行動不一致，他隻得孤身離開了農民軍。農民軍內部發生了內訌，被魏斯林根擊潰。受傷的葛茲再一次進了監獄，由於他傷勢過重，不久就在牢房裏死去了。
歌德把葛茲塑造成一個反封建、爭自由的英雄，他對諸侯作戰，體現了狂飆突進運動的反抗精神。該劇本是受莎士比亞作品的影響下寫成的，劇中人物眾多，場麵不斷變換，在形式上打破了戲劇的規律，語言生動，形象鮮明。這個劇本在政治上表現了德國人民渴望自由和國家統一的心情。劇本一出版就風行全國，尤其是青年人都爭相閱讀，青年歌德也因此一舉馳名全國，成了“狂飆運動”的代表人物。
“狂飆運動”是18世紀70年代德國文學青年掀起的一次反封建的文化思想運動。它的名稱來源於劇作家克林格爾的《狂飆突進》劇本名。聚集在這一運動周圍的都是些血氣方剛的青年詩人。這些進步青年出於對腐朽現實的不滿，崇尚一種躁動的情感：“在狂飆中忘懷一切。”《狂飆突進》中的青年主人公維爾德這樣說道：“讓我們發狂大鬧，使感情衝動，好像狂風中屋頂上的風標。在粗野的吵鬧中我不止一次地感到暢快，心中仿佛覺得輕鬆。”這批青年作家掀起的文學運動如“狂飆”，勢不可當，故此得名。這種“狂飆式”的熱情一度席卷全國。
這個運動的綱領是崇尚自然，推崇人才。作家們也以天才自命。他們要求個性解放，要求民族發展。因此，他們反對封建專製，反對模仿法國文學，要求創造德國自己的民族文化風格。
狂飆突進運動大致始於1770年。赫爾德就是這個運動的綱領製定者和理論家。歌德的《葛茲·馮·伯利欣根》可以說是“狂飆運動”的第一部傑作。在葛茲身上體現了“狂飆天才”們反封建、反教會的思想和啟蒙主義者的人道主義精神。恩格斯稱歌德這個劇本是“通過戲劇的形式向一個叛逆者表示哀悼和敬意”。不過，葛茲反抗現實卻並不是麵向未來，而是回望過去，希望恢複中世紀的神聖羅馬帝國，在皇帝統治下成立宗法家長式的聯合。因此，他懼怕農民鬥爭，終於脫離民眾，在孤軍奮鬥中走向了失敗。這反映出“狂飆運動”的局限性。
劇本《葛茲·馮·伯利欣根》在藝術上也很有特色，它衝破了古典主義的“三一律”，整個劇情都自由展開，不受時間和地點的限製。在這個劇本中，竟出現了30多個不同的地點，從吉卜賽人的帳篷到騎士的城堡，從兵營到皇帝的庭園，從森林到牢獄，畫麵十分廣闊。這個劇本具有異乎尋常的德意誌的力量、深度和真實。詩人畢爾格爾稱歌德為“德國的莎士比亞”。
韋茨拉爾是個荒涼乏味的城市，歌德起先隻是喜歡郊外的自然風光，但韋茨拉爾卻注定了要在他的頭腦中留下深刻的記憶。
1772年6月9日，歌德去參加兩裏地外的福爾佩特豪森舞會，在路上他認識了法官亨利·布胡的大女兒夏綠蒂。夏綠蒂長得並不十分美麗，但活潑可愛，周身散發著青春的氣息。她母親去世後，她就代替母親盡心盡力撫育她的10個弟妹。歌德與她以及另外一些同伴同車，對她一見傾心。夏綠蒂的未婚夫克斯特納因事耽誤了，正騎著馬在後麵走。克斯特納是翰諾威爾公使館的秘書，同時也是歌德的朋友。在歌德的眼裏，夏綠蒂是一個淡泊不矜持的女子，不愛打扮。但那種“輕盈秀麗的體貌，純良健全的性格，以及從此派生的蓬勃的生氣，對於日常事務處理的才智”的魅力深深吸引和迷醉了歌德。夏綠蒂也很喜歡跟歌德做伴。然而，這一開始就注定歌德的愛戀是一場單相思。因為夏綠蒂已經訂婚，她的未婚夫克斯特納是一個非常正直和可信賴的男子。