公元979年十月，河北大名府異常熱鬧。大名府是大宋黃河北麵一座重要的軍事重鎮，有“控扼河朔，北門鎖鑰”之勢，掌控著黃河以北的大片疆土，把守著宋朝的北大門。堅守住大名，就堵塞了契丹人南渡黃河的通道。城裏的客棧，酒樓，茶鋪，擠滿了剛參加完解試的讀書人，大家聚集在一起談笑風生，詩酒棋琴，盼望著發榜的日子。
宋太宗臨朝，為抑製武臣叛亂，連年增加文人錄取人數，街頭巷尾流傳著“一舉首登龍虎榜，十年身到鳳凰池”的美好夙願。
城東的悅來客棧住了一位年輕人，名叫寇準，今年剛滿十九歲。平日裏他很少出門，總是呆在客棧裏低頭讀書。一大早，家傭劉天就溜跑到街上去看熱鬧，沒過多久，劉天飛跑著回來說道：“少爺，中了中了！”
寇準抬起頭問道：“第幾名？”
劉天興奮的說道：“是頭名呐！”
寇準站起來說：“可是真的？”
劉天說：“怎麼能假的呢，少爺的名字是排在第一呢。”
寇準低頭沉默良久，他想起父親博古嗜學，善於詩文，中狀元之後生逢亂世無以施展，抑疾而終。母親悉心教導，自己十四歲就寫下許多優秀的詩篇，十五歲便能精習《春秋》。
劉天自小跟著少爺，陪他一起讀書，照顧衣食起居，看見少爺沉默了，他也不敢多說話，靜靜的站在一旁。寇準站起來，叫上劉天說道：“走，一起出去看看。”
劉天跟在少爺身後來到了大名府貢院的門口，此時這裏圍了許多看榜的士子，寇準走上前去，在貼榜的牆上一眼就看見了自己的名字，果然排在第一。接著又聽見一陣嘈雜，有人發著牢騷，打抱不平的說是大名府名流張覃竟然位列第三，定是那考官收受了銀子。
原來參加考試的士子都知道，大名府有位才華出眾的公子名叫張覃，曾連考幾次都榜上無名，大家料定今年皇上派禮部侍郎程羽來重整科場風氣，張覃定是頭名。正在這時，一位三十多歲，衣衫襤褸的人擠進人群朝那榜上看去說道：“終於考中了！”
寇準瞧那人喜上眉梢，於是拱手說道：“在下寇準，您是哪位？”
那人看了一眼寇準說：“原來是大名府頭名呐！我是鄄城張詠！”
兩人正說著話，突然聽到一個士子大聲說道：“咱們大名府人才濟濟，憑什麼讓借籍士子占了頭名？”
接著幾個人一起上前，拿起爛菜葉，蘋果朝皇榜就砸了過去。榜前站著兩個帶刀的守衛看著鬧哄哄的一群人，不知該如何是好，隻好匆匆回府衙去了。
此時場麵混亂，寇準邀張詠一起帶著劉天回到了客棧。
接近晌午時分，三人一起來到客棧的前廳邊吃邊聊。許多看了榜的士子也在客棧裏，對發榜的事情議論紛紛。寇準好奇的問道：“張詠大哥，為何士子們這麼大意見？”
張詠喝了一口酒說：“你是初次來大名府趕考，自然不知道其中原委。上一年因為考官收受賄賂的事情鬧出很大動靜，事情傳到了太宗皇帝那裏，今年特地派禮部侍郎程羽來主持考試。程大人是皇上身邊重臣，定是擇優錄取，你是頭名，我居第二，把那張覃排在了第三，準是引起許多當地落榜士子的不滿。”
寇準疑惑的說道：“這麼說，頭名該是張覃的才算公正了？”
張詠淺露微笑：“算是吧！”
寇準說：“既然你我都是從外地趕來考試的，何不一起將頭名讓給那張覃？”
張詠端起酒杯說道：“你與我想到一起去了！”
禮部侍郎程羽此時正在大名府衙內休息，那兩名守護皇榜的衙役行色匆匆的跑了進來，報知發榜之後，許多士子砸了皇榜的事情，程羽聽聞大名近來幾年科場氣氛混濁，傷了許多讀書人的心，未曾想，他與幾位大人甄選出來的名次還是引發了鬧動。
吃過午飯，程羽和知府李林等人在縣衙內商議如何安撫眾士子。過了一個多時辰，衙役遞進來一張書信：“程大人，這是今年中榜的兩位士子聯名呈給您的帖子。”
程羽接了過來，迅速的打開看過之後說道：“原來是寇準和張詠！這兩位士子主動要求將頭名解元讓與本地考生張覃。”