二月，天氣依然很冷。某一天，黃昏時分，在肯塔基州小鎮，希爾比的家裏，有兩個紳士在一間布置很典雅的客廳裏相對坐著，旁邊沒有仆人，他們挨得很近，好像在商量著很重要的事情。
其中一位配不上稱作“紳士”，他身材矮小，卻一副洋洋得意的樣子。他的穿著有失風度，粗大的手指上還套著幾枚戒指。談話中，他口裏經常冒出一些很粗俗下流的單詞。
“這樣成交，我實在難以答應。”這位麵目可憎的男人——赫利，一名奴隸商人，冷冷地說。
“但是，赫利，湯姆跟一般的黑人奴隸不一樣，他既穩重又老實，什麼事都會做。他把我的農場管理得井井有條，工作也很認真負責，而且皈依了基督教，他到哪兒都值這個價。”
正和赫利談話的是這一家的主人希爾比先生。他慈祥、和藹又安分守己，為了談成這筆交易，希爾比先生對赫利算是費盡口舌了。
“可是，隻有湯姆一個黑奴，實在太少了。”赫利的回答打消了希爾比先生想用湯姆來抵消他全部債務的念頭。
“那麼，赫利，你打算怎麼辦？”希爾比先生在一陣沉默之後問道。
“難道你就不能再添個男孩或女孩嗎？”
正在這時，門開了，一個大約四五歲的混血男孩走進了客廳。男孩相貌清秀，烏亮的卷發，長長的睫毛，圓圓的臉蛋上嵌著兩個可愛的酒窩，明亮的大眼睛朝屋內好奇地打量著。
“嗨！吉姆·克羅，來，給這位先生唱支歌，跳個舞。”希爾比先生慈愛地朝小男孩喊道。
於是，吉姆走向前去，開始唱黑人流行的歌曲。吉姆的嗓音清脆、圓潤，他一邊唱，一邊扭擺，動作和歌曲完美地結合在一起，時不時地還做出一些很滑稽的動作。
“跳得很好，這小精靈鬼還真不錯！”赫利高興地說，“我看這樣，你把他給我，那麼你的債務就算還清了。很公平吧？”
這時，一位二十五歲左右的混血女人也走進了客廳。她和小男孩一樣，纖長的睫毛下有一雙炯炯有神的大眼睛。烏黑的、卷曲的秀發披在肩上，整潔合身的衣服突出了她苗條的身材，棕黃色的麵龐上此時正泛著一絲紅潤。這位美麗的女人，就是吉姆的母親艾麗莎，她是來找兒子的。吉姆蹦跳著跑到母親身邊。
“把吉姆帶走吧。”希爾比先生說完，女奴艾麗莎便抱著吉姆退出了客廳。赫利露出詭異的笑容，貪婪地說：“哇，這個貨色真不錯！”
“我可不想靠艾麗莎發財。”希爾比馬上說。
“那麼，把那個孩子賣給我吧！我可以給你很好的價錢，怎麼樣？”赫利毫不鬆口。
“我不想拆散他們母子，你若執意要的話，我可得和我太太商量。今晚六七點的樣子給你回音。”希爾比先生緊皺著眉頭。
事情說得差不多了，赫利走了。希爾比先生很不安。他確實很善良，但是，他這樣的性格在商場上常常吃虧，所以欠了一大筆債。剛才艾麗莎在找吉姆的時候，隱約聽到希爾比先生和赫利的談話內容。她心裏想：會不會是聽錯了？她感到很緊張，心怦怦地亂跳。
“親愛的艾麗莎，你今天怎麼啦？”希爾比夫人關心地問。
艾麗莎驚慌失措，不是打破了杯子，就是碰倒小桌子。女主人要她從衣櫃中拿出一件綢衫，但她卻錯拿了一件長睡衣。
“哦，夫人，剛才在客廳時，我聽到一位商人正和先生談話。夫人，先生會不會把我的吉姆賣掉？”艾麗莎哭泣著說。
“傻孩子！不會的，我也絕對不同意。”希爾比夫人安慰著艾麗莎，“何況，也沒有人願意買吉姆這樣的小孩子。不過，艾麗莎，你不要胡思亂想。隻要有人到家裏來，你就以為是來買他的，那麼，還有誰肯上我們家來呢？”
聽到希爾比夫人有把握的口吻，艾麗莎終於放下心來。
可是，希爾比先生卻在不斷地想：要賣湯姆和吉姆，怎樣告訴夫人呢？他心裏無比沉重。希爾比夫人不知道丈夫的困境，也就不相信有買賣的事情，所以一下子就忘記了艾麗莎的話了。