如果我們隻看他的動作，而不設法予以了解，我們會以為他是漫無目標的。他們給我們的印象裏，並沒有要改進其環境的計劃。我們所看到的是：他雖然像其他人一樣地全心全意要使自己覺得順當，可是卻放棄了改變客觀環境的希望，他所有的舉動都沾染有此種色彩。如果他覺得軟弱，他會跑到能使他覺得強壯的環境裏去。他不把自己鍛煉得更強壯，更有適應能力，更是訓練自己，使自己在自己的眼中顯得更強壯。他欺騙自己的努力隻能獲得部分的成功。如果他對這類盤旋不去的問題覺得應付乏力，他可能會變成獨裁的暴君，以重新肯定自己的重要性。他可能用這種方式來麻醉自己，但是真正的自卑感仍然原封未動。它們依舊是舊有情境所引起的舊有自卑感。它們會變成精神生活中長久潛伏的暗流。在這種情況下，我們便能稱之為“自卑情結”。
現在，我們應該給自卑情結下一個定義：當個人麵對一個他無法適當應付的問題時，他表示他絕對無法解決這個問題，此時出現的便是自卑情結。
由這個定義，我們可以看出，憤怒和眼淚或道歉一樣，都可能是自卑情結的表現。由於自卑感總是造成緊張，所以爭取優越感的補償動作必然會同時出現，但是其目的卻不在於解決問題。爭取優越感的動作總是朝向生活中無用的一麵，真正的問題卻被遮掩起來或摒開不談。個人限製了他的活動範圍，苦心孤詣地要避免失敗，而不是追求成功。他在困難麵前會表現出猶豫、彷徨，甚至是退卻的舉動。
這種態度可以在對公共場所懷有恐懼症的個案中，很清楚地看出來。這種病症表現出一種信念：“我不能走得太遠。我必須留在熟悉的環境裏。生活中充滿了危險，我必須避免麵對它們。”當這種態度被堅決地執行時，個人會把自己關在房間裏，或待在床上不肯下來。
在麵臨困難時，最徹底的退縮表現就是自殺。此時，個人在所有的生活問題之前，都已經放棄尋求解決之道。而表現出他的信念，認為，他對改善自己的情境，已經完全無能為力了。當我們知道，自殺必定是一種責備或報複時，我們便能了解，在自殺中對優越感的爭取，在每個自殺案件中，我們總會發現，死者一定會把他死亡的責任歸之於某一個人。仿佛自殺者在說：“我是所有人類中最溫柔、最仁慈的人，而你卻這麼殘忍地對待我！”