過去六七年中，我陸續寫了一係列介紹美國教育的文字，分別收在《直話直說的政治》、《美國是如何培養精英的》、《精英的階梯》、《誰的大學》、《草根才是主流》等書中。這次決定把這些文字集中起來，構成了這本《培養精英》。
這是我第一次將舊作重新結集出版，理由如下。第一，在我上述著作中，有關美國教育的部分是讀者最喜歡讀的。但是，關於這方麵的題材，分散在許多書中。最近，不少同學、朋友的孩子到了上大學的年齡，經常為留學的事情到我這裏谘詢。他們問的問題，大多在這些書中講到。可惜因為書太多，自己在推薦他們閱讀相關內容時也記憶不清是在哪一本裏了。這樣集中起來，使用要方便許多。第二，這些書因為是多年之間陸續寫成，若幹內容已經不合時宜，另外也有些錯誤之處。把這些“累贅”刪掉，編成一個“精本”，也是與時俱進之必需。第三，六、七年下來，讀者也起了變化。六、七年前十歲的孩子以及他們的家長，也許不覺得有必要看這些文字。但如今這些孩子長到了十六、七歲，到了讀此書的年齡。大中學的師生、學生家長，以及所有關心教育的人，都是本書的主要讀者。這一讀者群，現在已經開始了更替。我希望此書對新成長起來的一代有所幫助。
當今的時代變革迅速，六七年是很長的時間。比如，半個多世紀未見的世界經濟危機，就在這六、七年間發生，有一種天翻地覆的感覺。但是，大學自有其相對的穩定性。事實上，大學自1200年前後在歐洲創生後，基本的製度曆經各種曆史的動蕩而比較完整地保留下來，屬於現代西方最古老、最有連續性的製度。現代西方大學最基本的特征，在中世紀時就已經形成。所以，這次經濟危機，在西方大學八百多年的曆史中，還屬於小風小浪。哈佛、耶魯等名校的資產雖然大幅度縮水，但是基本的製度和政策都沒有變。甚至為窮學生提供免費教育的作法也一直在延續。教授們還是如同六七年前一樣教書。六、七年前我們需要從美國大學中學習的東西，今天還在那裏，也同樣值得我們去學。讀者唯一需要注意的，是行文中的某些背景是六七年前所發生的事情而已。
這些年我寫作中最大的幸運，就是有一群忠實的讀者。這些讀者，對我的書幾乎每本必買。所以，這次重新將舊作結集出版，一定要和這些老讀者交代：你如果買了我過去所有的書，此書就可以不買，除非是為了收藏。同時，我也欣慰地看到，我的這些文字，對新讀者還是具有相當的價值。我相信，此書的編輯比那些舊作有了顯著的改善。新讀者比起老讀者來，對其內容吸收起來也將更有效率。
薛湧
2010年1月18日