他們在新官“三把火”的時候有個共同特點，即引起了上級的注意。也就是說他們釋放出的信息、打造的自身形象直接影響到了日後的仕途。新官上任頭三年磨勘中，除了學習官場規則和建立關係之外，最主要的是如何打造自己的形象，若能引起上級的注意，那便安好。進入仕途並不代表一勞永逸，每年有退休的，亦有新官加入，形成了一個新陳代謝的循環機製，造成競爭不斷地加劇。
1.“三把火”與“潑冷水”
翰林學士的政治身份很高，沒有正俸使得這一職位的光環與實惠形成了巨大的落差。發放的津貼不夠買酒吃，每個月部門公使錢平攤到個人頭上也沒幾吊。清水職位該如何豪奪巧取？陶穀有辦法。
陶穀，宋初名士，原與趙匡胤共仕後周，他的著作《清異錄》是研究宋代曆史的重要筆記資料，保存中國文化史和社會史等方麵諸多重要史料，該書中一半以上的條目被《辭源》和《漢語大詞典》采錄。
翰林院剛來的權學士有匹日馳數百裏的好馬，陶穀相中了。宋代大臣卿相上班騎馬，明清時期才坐八抬大轎。《涑水紀聞》載，仁宗時參知政事石中立性格幽默，當了副宰相依舊詼諧不改。一日下朝馬驚了，石參政從馬上摔了下來，左右大驚失色，忙上前扶起來問是否需要就醫。石中立戲曰，幸虧是“石參政”啊，這要是“瓦參政”，非得摔成齏粉不可。宋代官員騎的馬等於今天的私家車，是交通工具的一種。權學士的明顯是寶馬車，坐著上下班有麵子。陶穀直接向他索要，寶馬良駒誰能舍得給你？權學士就說，陶學士想要，誠當拜獻，但因我歲數大腿腳不利索，再等兩年也就致仕了，到時候當禮物獻給你。陶穀話鋒一轉，跟你開個玩笑，你還當真了，這番話本學士甚為感動。
權學士的拒絕在情理之中，在感情因素上陶穀是可以理解的，兩人關係一般，憑什麼把昂貴的寶馬車給你？你又不是皇帝，說的話又不是聖旨。理解歸理解，見到權學士的寶馬陶穀心癢難耐，叵耐翰林學士毫無實權，沒什麼拿得住人家的。能夠擔當翰林學士，其學問是公認最深的，對經史子集有所研究，譬如與陶穀同在翰林的《宋刑統》主編竇儀。然而，學問做深了的人容易掉進去，權學士眼瞅要退休的年紀才混到翰林學士的位置，可見一輩子死讀書，不諳官場之道，不識官場規矩。陶穀很快發現了他的弱點，起而攻之。
一次起草密詔，陶穀崇拜地看著權學士說，我非常喜歡你的破體字（古代簡體字），你來寫吧！新來的權學士想到自己的書法有機會展示在皇帝麵前，跟打了雞血似的，沒多想提筆草擬完成。陶穀拿起奏本掃了眼，方才對他書法的欣賞轉瞬變作笑裏藏刀。陶穀說，帝王密詔乃國家機密大事，必須要先經過皇帝批準。如今你未經批準擅自寫詔，你想幹什麼？如果密旨泄露，罪將不赦。
權學士嚇得渾身冷汗，陶穀輕描淡寫地說的這兩句話著實瘮得慌。泄密和疑似造反兩種罪名，哪一樣都是他不能承受之重。權學士哭天抹淚地辯駁自己剛來的不知道規矩雲雲，請求陶學士大人不記小人過放他一馬。陶穀說，放過你可以，把你的馬給我。權學士這才恍然大悟，但為時已晚，隻得獻出寶馬。
《國老談苑》中的這則陶穀軼事，並非是簡單的索賄故事。姑且不論陶穀人品如何，通過這則故事能夠看到官場的一個特點，那就是“新官上任三把火”，狹義上指剛剛入仕的官員熱血沸騰，然後轟轟烈烈地幹一番事業，大撈政績。在故事中不難發現，新官上任的“三把火”其實是個陷阱。官員燃燒“三把火”的同時政敵早已準備好了冷水，等利益機會出現會毫不猶豫地潑灑。權學士剛剛調入翰林學士院，如同剛上任的新瓜蛋子，對該部門的各種規矩不熟悉。老同事陶穀遊宦多年，從後周到大宋，政治經驗頗為豐富，看準了他這一點，所以敢公然索要良馬。陶穀也料到權學士定會拒絕，略施一計，從被動想要變為主動索取。
剛剛入仕或晉升其他部門等，嚴格意義上來說屬於“新官”，平調則不算在內。宋代新官入仕的頭三年磨勘，很少有一鳴驚人的。即便有經天緯地的才能，也不具備施展的平台。不在其位不謀其政，前三年旨在學習各種官場規則和建立關係。如若碰壁，上麵的權學士即是活生生的例子。所以可見，“新官上任三把火”的廣義概念是指一位官員在仕途晉升的各個階段的把控。
陶穀仕後周的時候受到世宗柴榮的重視，經常派他出使南唐、吳越等割據政權。其時的政治形勢，後周獨霸中原，北拒契丹，南欺諸侯，占據著中國自古以來的政治中心，那是不折不扣的強國。正所謂弱國無外交，南唐大使來朝見後周世宗謹小慎微，相反天朝使者去弱國等於京官下地方，一路神氣得不行。鑒於國際關係，誰出使江南下國那都是一次發財的良機，陶穀充分地利用“天朝來使”的身份公然索賄，連吃帶喝帶拿帶罵。
《國老談苑》載陶穀出使吳越期間，當地官員熱情招待，好酒好肉準備著。很不湊巧陶穀鬧眼病，在驛館裏麵不出來。天朝使者這是啥意思？吳越眾位官員一合計，很快明白了，大家雖不在一國為官，但本質一樣。官員派人去驛館探望陶天使，直截了當地問：“何所欲？”你有什麼要求盡管提。陶穀毫不客氣地說，給拿十個金鍾吧！金鍾要麼是蟋蟀要麼是紫砂壺，總之是吳越的土特產，很昂貴的東西。吳越方麵滿足了“陶天使”的要求。陶穀當即出席宴會，並寫詩表達謝意“乞與金鍾病眼明”，意思是說隻要到手錢不少，啥病保準都能好。陶穀帶著吳越的禮物回京複命，臨行時答應人家等我好消息，給你們在吾皇麵前美言幾句雲雲。哪承想陶穀到了本國境內賦詩於郵亭（當時的信息傳達網點）：“井蛙休恃重溟險，澤馬曾嘶九曲濱。”令人全國傳誦。詩句意思平白直敘，井底之蛙依仗江南河流縱橫之險沒什麼了不起的，我國早晚滅了你們。與後世京官出差的意義大致相同，因為有東西可拿，很多京官願意下地方出差。並非所有出差皆能拿到好處，如陶穀後來出使南唐時鬧出笑話，直接影響到了他的仕途晉升。