宋仁宗挺著病軀招待遼國拜年訪問團，於紫宸殿設宴，陪同出席宴會的有文彥博等宰執重臣。希冀兩國在新的一年裏繼續保持睦鄰友好，保持高層互訪，為宋、遼兩國人民友誼、為和平共同舉杯。席間，文彥博代表百官向皇帝敬酒，宋仁宗端起酒杯“嘿嘿”一笑，來了一句：“你不高興啊？”文彥博當場愕然：皇帝犯病了。宋仁宗感覺到自己又要犯病，勉強支撐，為了帝國的尊嚴和麵子不得不喝一杯。宴會結束後，他入內庭休息。遼國使臣不明所以問原因，文彥博說官家吃醉了酒。
帝國的重擔忽然間落在了文彥博肩頭，按照官場秩序來說宋仁宗是大領導，文彥博是他的副手。現在大領導違豫不能夠主持日常政務，副手當代理一切政務處理。宋代的官僚機製造就了較為“民主”的官場氛圍，有什麼政務宰執決策層一起討論，你出主意我爭論無關緊要，最後由皇帝定奪。諸多政務並非一個人說了算，獨裁統治在宋代行不通。皇帝在宋代官場中更像天平，起到平衡各方政治利益的作用。皇帝有病了，身為百僚之長的宰相文彥博成了決策核心。代理政務的日子，最考驗官員的政治能力。
中國的君主製政體像一個立著的菱形，朝廷與民間，上麵對下麵，始終保持著某種平衡。這種平衡一旦被打破，必然引起失衡。失衡主要來自上層中央，原因主要在政權交接。曆史無數次證明了君主製的古代中國中央政權交接失誤會引起社會動蕩。宋仁宗已執政三十一年，但沒有兒子，意味著沒有皇儲接班人，假如宋仁宗因此駕崩，帝國政權交接若出現失誤，必然釀成大亂。這段時間裏的主要工作是維持穩定，穩定是一種政治局麵，在它前麵加上“維持”二字，可見其背後隱藏的各種暗流風險。各方利益不斷發展變化到了平衡點才出現了穩定的局麵，如何確保維持穩定，是一項極其艱巨的任務。
文彥博與宰執士大夫們先做了第一步工作，準確了解宋仁宗的病情，這條非常重要。假如宋仁宗因病駕崩，宰執們先做到心中有數，別到時候慌作一團。通過內侍省官員處可直接獲得宋仁宗病情的信息。內侍省是宋代負責伺候皇帝的宦官機構，左、右班都知為最高官職，下麵還有副都知等官職。
文彥博問宦官史誌聰，不管他怎麼說軟話，史誌聰等宦官職業操守良好，以“禁中事不敢泄”為由，拒絕向宰相透露皇帝的病情。軟硬兼施曆來是官員的殺手鐧，文彥博也會，軟的不行來硬的。文彥博怒叱道，上暴疾，隻有你們有權出入寢宮。我身為帝國宰相難道連皇帝病情的知情權都沒有嗎？你們想幹什麼？官家若有個三長兩短，別怪我先拿你們開刀。
文彥博這一嚇唬，宦官服軟了，隻好如實相告。但他還不放心，隔三差五，讓小黃門進寢宮詢問皇帝病情。《續資治通鑒長編》記載，宋仁宗病情加重滿院瘋跑大叫：“皇後與張茂則謀大逆。”嚇得曹皇後痛哭失聲，宦官張茂則無奈之下選擇了自殺，幸好被及時發現，解救了下來。文彥博勸他說，老張你怎麼糊塗了？現在官家有病在身，說的瘋言瘋語那能算數嗎？你要是真死了，請問置中宮皇後於何地？好言一句三冬暖，惡語傷人六月寒，想必張茂則聽了文彥博的話心裏熱乎乎的，等於救了他一命。皇帝在病態下說的雖不算數，但話是皇帝說的，當事人真就跳進黃河洗不清。文彥博簡明扼要切中問題要害，利弊一分析，輕鬆化解了這個凶險的誤會。張茂則感激他，曹皇後更會感激他，文彥博簡簡單單的一席話，無心中為他贏得很大的資本。
11.與人無爭才是最高明的競爭
總這麼弄也不是個事兒，文彥博再次做了兩方麵的部署。文彥博、富弼、王堯臣、劉沆等宰執在大慶殿為皇帝晝夜焚香祈禱，並在大慶殿西廡搭兩個帳篷，增派人手值班。以祈福為名搬進了皇宮內院，能夠更加準確地獲得皇帝的信息。內侍省見了不同意，因為文彥博的做法不符合規矩。中書省、樞密院合稱兩府，其高級官員稱為宰執。兩府官員沒有在宮中留宿的規矩，史誌聰要求撤掉帳篷，諸位大人請回吧！雖說皇帝與士大夫共治天下，全國各種政務由他們處理，但皇宮內院屬於內侍省的一畝三分地，文相公的手伸得太長了吧！
文彥博隻說了一句話，現在是特殊時期，還談什麼規矩？特殊時期任何人都是宰相應該防備的對象，內侍尤甚。從這件事上能夠看出文彥博從政多年，政治經驗非常豐富。為此他又做了安排，不僅在大慶殿設了值班房，並下令各級官員在皇宮附近的寺院、諸祠為皇帝祈福。文彥博的高明之處就在於以祈福的名義在皇宮周圍布下信息網。皇帝一旦有不測，能夠最大程度上降低政權交接過程中的風險，同時防備有人趁機起事。這種暗流湧動、沒有硝煙的戰場，更加考驗領導者掌控全局的能力。