丁謂以進士第四名的身份入仕，幾經輾轉進入寇準門下。常言道“師傅領進門，修行在個人”，以後的官路隻能靠自己了。丁謂學識非常深厚，一次真宗在釣魚宴上與群臣喝酒，問了一句市井中可有賣好酒的？近臣答道南仁和酒肆的酒不錯。真宗遂下令去買酒，與大家一起暢飲，又喝了一會兒突然問，唐代時，一升酒多少錢？群臣麵麵相覷，曆史經濟學食貨誌什麼的，很少有士大夫去研究那個，過去幾百年了，多少錢一升誰知道！就在這時，丁謂說唐時酒每升三十錢。宋真宗問道，你怎麼知道？丁謂解釋說，杜甫有詩雲：“速來相就飲一鬥，恰有三百青銅錢。”（杜甫詩《逼仄行》）一鬥十升，每升則三十錢。宋真宗龍顏大悅，讚道杜詩自可為一代之史啊！大家聽明白了，這不僅僅是在讚歎杜甫，更是在讚歎丁謂之才華（《詩話總龜》）。
天禧三年，吏部尚書丁謂為參知政事，與他同一天拜相的人是寇準，時任同中書門下平章事。
寇準在地方流浪四年左右又回到了中央，接替王欽若為相。王欽若這位仁兄善於搞封建迷信活動，封禪啊、天書啊、祥瑞啊什麼的，總之合著領導的心思來，對國家財政不管不顧。總這麼搞，終於搞出了事兒。迷信活動搞多了人會愈發迷信，它是雙刃劍，既有利又有弊。宋真宗迷信祥瑞天象中毒已深，所以對不好的祥瑞深深忌諱。當時在商州抓到一個非法傳教的道士譙文易，手裏麵有一堆禁書，自稱曾出入王欽若家，與之交往過密，有王欽若贈詩為證。宋真宗找老王問話，王欽若認栽，不爭辯不否認，以太子太保出判杭州，被趕出了中央政府，這就給了寇準機會。
當時永興軍內巡檢朱能勾結內侍官周懷政，偽造天書降臨永興軍，這是寇準的地盤。寇準對這套東西一直反對，要查個水落石出，秉公處理。中央忽然來了消息，聽說降有天書，讓寇準交上來。幕後黑手很可能是王欽若，寇準不是反對迷信活動嗎？如果你交上來那是對你自己原則的侮辱，如果你一查到底必然觸碰官家的忌諱。犯了第一條自己難受，犯了第二條自己更難受。萬難之下，寇準終於學聰明了，也效仿王欽若，將天書上呈宋真宗，裏麵順便加了幾句蝗蟲災害之類的話。宋真宗很高興，寇準老同誌終於開竅了，召入中央。王欽若前腳走人，寇準接著上位。
從寇準的處事原則來看，跟著王欽若混的大肆搞迷信活動的人一律不是什麼好鳥，其中自然包括丁謂了。王欽若、丁謂、林特、陳彭年、劉承五位官員，時人稱為“五鬼”。真宗封禪泰山時丁謂侍駕，封禪大禮結束後，皇帝要賞賜隨從大臣玉帶（係在腰間），當時有八名大臣，祗候庫（宋代皇家倉庫，儲存賞賜大臣之物）隻有七條。大臣的官帶非常考究，尤其聖上賜予的，屬於稀有奢侈品。問題來了，七條玉帶八個人怎麼分？隻能再拿一條比普通玉帶還好的比玉帶，一條價值數百萬貫，可謂價值不菲。丁謂一想，按照官階、資曆他都在七人之下，於是對管倉庫的有司說，不用拿比玉帶了，我自備了一條，權且先用著吧！有司同意給七位大臣頒發玉帶，唯獨丁謂係著一根一指寬的普通絲帶。宋真宗很詫異問道，丁謂的帶與諸位卿相差得太懸殊了，趕緊找一玉帶賜予。有司說隻剩下比玉帶了。宋真宗說可以！遂以賜之，丁謂就這麼撿了個大便宜（《夢溪筆談》）。丁謂原出自寇準門下，兩人關係尚可，自從寇準釣魚宴上侮辱了他後，兩人分道揚鑣，政見上多有齟齬，鬥爭也就在所難免，雙方決戰在一次政變過程中。
當時中央的情況大致是這樣的，宋真宗生病了，奄奄一息，於是劉皇後開始掌權。決策層有中書宰相向敏中、寇準，參知政事丁謂、李迪，樞密使曹利用、曹瑋等人，劃分成了兩大派別，即“保皇黨”和“擁後黨”，堅持宋真宗托孤、防止劉皇後掌權的“保皇黨”以寇準為代表，支持劉皇後發展權勢的“擁後黨”以丁謂為代表，雙方彼時勢均力敵，“保皇黨”更強悍一些。
早年宋真宗曾想立劉氏為後，遭到了寇準、王旦、向敏中、趙安仁等大臣的反對，均以劉氏寒微不可母儀天下為由。參知政事趙安仁提出立前宰相沈義倫孫女沈德妃為後，宋真宗悶悶不樂，就跟王欽若發發牢騷。王欽若正好排擠趙安仁，急忙借機說，副宰趙安仁他之所以堅持立沈德妃，那是因為他曾經是故相沈義倫的幕僚。宋真宗當即明白了，原來老趙用心不軌，想擁立沈德妃以此鞏固朕就成全你吧！趙安仁徇私舞弊，致仕處理。幾經波折，劉氏這位曾經的市井藝人終於當上了國母（《東軒筆錄》）。
寇準與劉皇後也有過節，以寇準的為人性格，他看不起劉氏那個婦道人家。劉氏親戚橫行於四川，奪民鹽井被告了。宋真宗的意思是給劉皇後個麵子，賠償損失，從輕發落得了。寇準堅持己見，說那絕對不好使。結果可想而知，把劉皇後徹底得罪了。真宗患病期間，劉皇後與寇準形同水火，隻要有個燃點必然爆發激烈衝突。