碳可以說是一種不平凡的，也是最奇妙的元素。人類在遠古時代就巳經認識了碳。碳的拉丁文名稱是指煤炭。現在，人們巳發現的元素有110多種了。全世界巳發現的化合物種類巳經超過1000萬種（包括人造化合物），不含碳的化合物還不到10萬種，碳的化合物幾乎是不含碳的化合物的100倍。“碳的一家”說得上是物質世界最龐大的家族了。
碳在地球上占地殼總重量的0.4%，隻有氧的1/49，矽的1/26。可是，碳在生命世界裏卻有著非常重要的地位。碳是構成生命的主要原料，各種有機物質裏都含有碳，而生命卻使碳發生了千變萬化。
其實，地球上到處都看到有碳的“化身”。大氣裏的二氧化碳有2萬多億噸，二氧化碳能吸收紅外線，使地球上晝夜的溫差變化較小，為生命提供了適宜的生存環境。每年，綠色植物通過光合作用將大氣裏的二氧化碳變成纖維素、澱粉和蛋白質，供給動物和人類食用。
現在，地球上動植物的活機體裏，大約含有7000億噸碳，構成了植物的根、莖、葉和動物的骨、肉、血液。古代動植物的遺體在地殼裏變成了煤炭、石油和天然氣，大約有6.5萬億噸。
在沉積岩裏，大約有5萬億噸的碳，包括石灰岩和海洋裏的珊瑚島礁。在水裏也有不少溶解了的二氧化碳。
幾十億年來的地球進化史，是一支偉大的生命進行曲，它的主旋律就是碳的化學演變；這個千姿百態、蔚為壯觀的生命世界，建築的棟梁材料就是碳元素。
地球上現有的植物和動物，不管它們的外貌怎樣不同，都源自一個共同的祖先，屬於一個家族係統。從簡單的、低等的生物，緩慢地演變為複雜的、高等的生物，這是生物的進化。因而凡是生命，都有共同的物質基礎，生命是統一的。