遠在戰國時代，我國就有人把冶金技術運用到煉製礦物藥方麵，夢想能煉出可以長生不老的“仙丹”，或者能煉出更多的金銀來。這就出現了煉丹術，搞煉丹的人在當時被稱為“煉丹術士”或“方士”。
傳說秦始皇為了使自己長生不老，聽了方士的話，曾經派了童男童女到海外去尋找“仙藥”。仙藥無處可覓，於是就有人動手煉“仙丹”了。
西漢時，漢武帝劉徹，連年征戰，開拓疆土，國勢強盛。他想永遠當皇帝，屢次下令招羅天下煉丹術士到宮裏煉丹。方士李少君看見漢武帝一心想成仙，從旁遊說道，隻要祭了灶神，丹砂可以煉成黃金；把這黃金做成了器具盛東西吃，就會長壽，就會看到蓬萊仙島的仙人，這樣就可以長生不老了。但這隻是一種空想，劉徹最後還是沒法逃避死亡的命運。
從此以後，煉丹在我國盛行起來，到唐代達到了高潮。
公元3世紀，這種煉丹術，從我國傳到阿拉伯，然後又傳到歐洲，曾經風行了幾百年。
德國皇帝路德福二世，熱衷於煉金術，在宮殿中設起實驗室，廣集天下的煉金術士，把財政大部分消耗於這種研究上，想煉出所謂“哲人之石”。
煉丹、煉金術士尋找“仙丹”，企圖“點石成金”，雖然沒有達到目的，可是，他們的勞動卻無意地開拓了後來的化學科學的路子。例如，煉丹用的蒸餾器的製作，煉金術士用的各種符號的創製，對汞、硫、錫、鉛、金和化合物硫化汞、硝石等的性質的認識，鐵和銅等的置換反應的發現等，這些方麵都有術士的貢獻。化學以煉金術的原始形態出現了，並由此發展了起來。