金屬的定義是可延展的、有光澤的固體。可是恰恰有一例外—就是汞，它在常溫下呈液體狀態即水銀。
明代李時珍的《本草綱目》中說：“其狀如水，似銀，故名水銀。”中文金屬名的部首一般都有“金”旁，而隻有汞字的部首是“水”。拉丁文名的意思是“銀水”、“活銀”。希臘文的意思是“柔軟的物體”。
煉丹家早就同汞打交道了。汞被譽為“金屬的溶劑”，因為它容易同金屬結合成合金汞齊。“齊”是古代對合金的稱號。
汞和黃金生成金汞齊，它既能在金屬等物質表麵“飛金”，也可解決“沙裏淘金”的難題。古代人利用金汞齊在銅器上塗抹，再加熱除了汞，器皿就鍍上了金。古建築上的鎏金琉璃瓦和古寺廟宇裏的泥塑金身菩薩，也是用金汞齊“鍍”的金。
水銀有著廣泛的用途：壓力計、氣壓計、真空栗、日光燈、汞整流器等，都要用到水銀。應用最廣泛的要數水銀溫度計。
在日常生活中，人們常常碰到汞的化合物。例如，硫化汞是紅色顏料，紅色印泥中就含有它。它還是中藥“安神穩心藥丸”的原料。氯化汞（升汞）水溶液具有消毒功能。氯化亞汞（甘汞），曾廣泛用做瀉藥。紅汞（紅藥水）是汞和溴的有機化合物，殺滅細菌效果好。汞撒利是一種利尿劑。某些汞軟膏可治療皮膚病。雷汞是著名的起爆藥，子彈或炮彈的雷管裏都裝著它。當射擊的時候，撞針撞擊雷管中的雷汞，引起炸藥爆炸，產生大量氣體，把彈頭推出去。
但是汞的化合物大多有毒，往往造成嚴重的環境汙染。所以必須重視汞的使用。一旦發現汞流失，應馬上把汞滴收集起來，或者灑硫黃粉，使汞變成不揮發的、毒性較低的硫化汞。對付汞蒸氣可用碘，使之生成碘化汞，清除汞害。