中國是最早冶煉和使用鋅的國家。我國最早用鋅是從煉製黃銅開始的。黃銅是銅鋅合金，是銅和爐甘石（即碳酸鋅）同煤炭在冶煉爐裏加熱煆燒而煉出來的。漢代，曾經頒布過不準使用“偽黃金”的法令。“偽黃金”指的是黃銅。
鋅是灰白色的金屬，熔點不高，在419°C時化為鋅水，907°C時沸騰揮發。古代的煉鋅技術，要晚於金、銀、銅、鐵、錫。鋅在地殼中的含量比鐵少，卻比“五金”中的其他四金都多。
鋅是比較活潑的金屬，在空氣中同氧化合，表麵會形成一層非常致密的氧化鋅薄膜，保護內部不生鎊。這種情形同鋁很相似。
那些冰花般閃閃發亮的白鐵皮，那些鐵絲、螺絲、水管、五金零件等，大都是在外麵塗上了一層鋅。鍍鋅的白鐵皮即使碰破一塊，露出鐵，也不會腐蝕。原來，鋅的化學性質比較活潑，當外界的空氣或水分侵蝕時，鋅首先被氧化，保護了鐵皮的安全。馬口鐵罐頭就不同了，隻要碰破一點，鐵皮就很快被腐蝕。馬口鐵鍍的是錫，錫不如鐵活潑，隻能聽憑馬口鐵被腐蝕。鋅有使鋼鐵不鎊蝕的特性，人們在閘門、鋼柱、船錨和鍋爐內壁鍍上一層鋅，隨著鍍鋅外皮不斷鎊蝕，新的鍍鋅外皮又可替換上去，使鋼鐵不受腐蝕。所以，人們稱鋅為“鋼鐵的衛士”。
鋅的外表也似鉛，人們也常誤認它為鉛。鍍鋅的白鐵皮、鐵絲、鐵管，習慣上被叫做“鉛皮”、“鉛絲”、“鉛管”。
鋅除了大量用來製造鍍鋅鋼板、鋼管和白鐵皮外，還用來製造幹電池。常用的錳電池的外殼是鋅皮，紐扣電池就是鋅汞電池。還有小巧的銀鋅電池，它們都要用鋅來做電池的負極材料。
鋅的化合物中，氧化鋅（鋅白）是著名的白色顏料，用來製造白色油漆。
另外，硫酸鋅是醫用催吐劑；硫化鋅晶體，是製作夜光表、熒光燈的熒光物質能發出綠光。