中世紀時期，人們用一種礦石來提煉銀子，每次嚐試都失敗了。在焙燒時，這種礦石總要釋放出許多有毒的氣體。
1735年，瑞典化學家勃蘭特分析了薩克森的一些礦石，發現礦石中含有一種未知的金屬元素，取名為“古博而得”，那是這座灰質黏土礦的山神的名字，這種元素就是鈷。鈷的德文意思是“地下魔鬼”。
鈷化合物利用的曆史比鈷的發現要早得多。考古學家挖掘圖坦坎門國王的墳墓時，發現了用鈷著色的玻璃杯。在古代亞述和巴比倫的遺址中，也發現了這種玻璃杯。古代埃及人曾用一種含鈷的藍色釉料給陶製品上釉。
到了公元1世紀時，拜占庭、亞曆山大和羅馬的工匠製作的玻璃杯中，都不是鈷顏料，而是加銅後變成的藍色。鈷顏料一度失傳了。
鈷產量很少，鈷顏料價格昂貴。俄國曾經用大量錢財購買一種叫“戈盧貝茨”的鈷顏料，來塗刷克裏姆林宮大廳、大天使米迦勒和安眠大教堂的牆壁。
金屬鈷是銀白色的，很堅硬。密度為8.8，比鐵重。熔點為1490°C。鈷的化學性質比鐵穩定，在常溫下，在空氣和水中，不會被鏽蝕，在稀酸中也很難溶解。
20世紀初，鈷的應用範圍仍很有限，連一些冶金學家也認為鈷沒有什麼使用價值。就在這個時候，有家海內斯公司生產出了以高硬度為特點的新合金，名叫“斯特利特斯”，拉丁語是“星”的意思。這種合金中的鈷含量超過50%。用這種鈷合金加工零件，質量高。從此硬質合金的生產量不斷上升，鈷在社會上的用途，也在不斷地增加。