瑞典科學家舍勒利用實驗測定出了“活空氣”和“死空氣”。“活空氣”能幫助燃燒，於是把它叫做“火焰空氣”；而“死空氣”對火不起作用，老鼠因為它也會窒息而死，所以叫它“無用空氣”。
英國化學家、物理學家卡文迪許測定了空氣和水的成分。他發現，空氣中的氧氣被除去以後，還有不少氣體剩下來。他進一步測定這種氣體的性質：它的密度比空氣稍小一點；把正在燃燒的物質放進裏麵，火焰很快熄滅。這說明這種氣體不能幫助燃燒，就叫它“濁氣”。
英國化學家、植物學家丹尼爾?盧瑟福，也對這個問題進行了研究，由於他的論文發表最早，所以許多書上說，盧瑟福是“濁氣”的發現人。
1772年，盧瑟福進行了一連串的實驗。他把老鼠關進一個密閉的容器裏，裏麵充滿著空氣。老鼠吸進氧氣，呼出二氧化碳。當老鼠窒息而死以後，容器內空氣的體積減少了1/10。接著，他用氫氧化鉀溶液放進老鼠呼吸過的空氣中，空氣體積又減少了1/11。當他將點著的蠟燭放進這種剩餘的空氣中，蠟燭還在閃動著微弱的光芒。
盧瑟福想到磷在空氣中會自燃。當蠟燭熄滅以後，他又將正在燃燒的磷投進剩餘空氣中，磷還在燃燒，放出一股股淡淡的白煙。他終於利用燃燒磷的辦法徹底地除去空氣中的氧，獲得了剩餘氣體。
盧瑟福測定了剩餘氣體的性質，發現它不溶於氫氧化鉀，不能幫助燃燒，也不能維持動物的生命。他稱它為“濁氣”或“害與”毒氣。
前麵說到舍勒和卡文迪許發現了空氣中另有一部分“無用空氣”，它既不能幫助燃燒，也不能供動物呼吸活命。應該說，舍勒和卡文迪許也是這種剩餘空氣的發現人，還有盧瑟福，他們三個人對氮的發現都有貢獻。