在200多年前，綠葉光合作用的奧秘還沒有揭開。那時候，有些人擔心，人類每天要呼出萬千噸二氧化碳，加上工廠鍋爐、煤爐排出的廢氣，動物吐出的、土壤裏微生物製造出來的二氧化碳，地球上的氧氣將逐漸耗盡。幾百年以後，世界末日就要來臨。可是，也有人不同意這種看法，認為，空間這麼廣闊，遍布的空氣足夠供應地球上生命活動的需要。
為了證實這種說法的正確與否，科學家們做了大量的工作和研究。
1774年，英國科學家普利斯特利，當眾進行了一個實驗：在一個玻璃罩裏燃燒蠟燭，然後將裏麵的“混濁”空氣分成兩份，分別引到兩個密封的玻璃罩裏，並在一個玻璃罩內放置一枝薄荷樹枝。過了幾天，他把兩隻老鼠分別放進玻璃罩裏，結果是，沒有薄荷枝葉的罩裏的老鼠窒息死去，有薄荷枝葉的罩內的老鼠在焦急地奔跑。一天過去了，玻璃罩內“混濁”的空氣變得“潔淨”了；兩天過去了，老鼠仍舊生活得很好；到了第七天，老鼠還活著，薄荷樹枝長出了一些新枝。
普利斯特利由此認為，薄荷能澄清空氣，植物能使空氣更新。可是，他當時不知道動物和植物為什麼能相互交換自己所需要的氣體。
1779年，荷蘭人胡茲在著作中指出，光是綠色植物進行光合作用的條件。
1862年，俄國科學家薩格斯進一步說明了葉綠體在陽光下才能轉變為綠色，澱粉是光合作用第一可見的產物。
正是由於植物細胞裏有一種特殊的綠色物質——葉綠素，才使葉子綠得可愛。荷蘭科學家英格豪斯把這一重要的生理活動叫做“光合作用”。
綠色植物的葉子是座“綠色工廠”。地球上各種植物一年內能吸收大約865億噸二氧化碳，遠遠超出人和動物等排吐出的二氧化碳，因此完全不必擔心氧氣會耗盡用完。