地球的一層固體外殼一地殼，是由岩石構成的。岩石按其成因可以分為岩漿岩（火成岩）、沉積岩、變質岩3大類。岩石是由一種或多種礦物集合而成的。它們的形狀、顏色、結構，繽紛多彩、千姿百態。
在石器時代，人們用石頭做成各種勞動工具和生活用具。為了取得火種，他們四處尋找燧石。進人了青銅時代和鐵器時代，人們為冶煉金屬，到處去尋找和采掘礦藏。在110多種元素中，大多數為金屬元素。
在金屬中，根據顏色、密度、自然界的蘊藏量等，又可分成一些不同的類別。
根據顏色的不同，可以分為黑色金屬和有色金屬。鐵、錳、鉻是銀灰色的，不是黑色的，但人們習慣上卻稱它們為“黑色金屬”。黑色冶金工業是指鋼鐵工業。除了鐵、錳、鉻以外，其餘的金屬都叫做有色金屬，冶煉這些金屬的工業叫做有色冶金工業。
按照密度為分界，大於5的叫做重金屬，如金、銀、鐵、銅、錫、鉛等；小於5的叫做輕金屬，如鈹、鋰、鋁、鎂、鉀等。
大自然中，蘊藏較多的叫做普通金屬，如鋁、鐵、鈣、鈉、鉀、鎂等；蘊藏較少或很分散的叫做稀有金屬，如鍺、鋯、鉿、铌、鉭等；金、銀、鉑等叫做貴重金屬。金屬中具有放射性的叫做放射性金屬，如鐳、鈾、釷、鈈、鎿等。
隨著科學技術的飛躍發展，金屬的用途日新月異地變化著：改善鋼質量的錳，戰爭金屬和宇宙潤滑劑的鉬，最難熔的金屬鎢，最硬的金屬鉻，最重的金屬鋨，會貯藏氣體的鈀，能顯示蹤跡的鈷，“長眼睛”的銣和銫，原子能工業之寶的鈹和鋰，“多才多藝”的鋯，光明的使者鎢，鋼鐵的維生素釩，不怕烈火的鉭，未來的金屬鈦，超導元素铌，神通廣大的鋁，珍貴而實用的鉑，用途日新月異的銀，國際金融交換媒介的金，核時代的燃料鈾和釷……正在各顯神通。可以說人類生活在金屬的世界中，一刻也離不開金屬。