誰最早發現了錳元素？化學界一直把這份功勞歸於瑞典化學家舍勒和加恩。
但也有人認為，最早得到金屬錳晶粒的是凱姆，他於1770年發表的論文中就談到了錳，隻是沒完成研究。
軟錳礦（又叫二氧化錳）是人類自古以來就熟悉的一種黑色礦石，早先在玻璃製造中發揮了驚人的作用。16世紀，意大利科學家比林古喬在《煙火製造術》一書中說，軟錳礦可呈棕色……如果在其中加人透明的物質，就會染成美麗的紫羅蘭色。玻璃工人用它給玻璃著色，陶瓷工人用它為自己的工藝品繪出紫羅蘭圖案。此外，軟錳礦還有一種特殊的性能：當它和熔融的玻璃熔合時，能使玻璃淨化，並把玻璃變成無色透明，而不是變成綠色或黃色。
中世紀時，人們叫它“玻璃肥皂”。在希臘語中，錳是“淨化”的意思，也就是它有能使玻璃脫色的能力。它還有一個名字叫“黑鎂”。原來，在小亞細亞有個馬格內西亞鎮，那裏盛產兩種礦藏：黑鎂和白鎂。黑鎂就是軟錳礦，白鎂就是氧化鎂。
瑞典化學家伯格曼在凱姆之後進行了實驗，指出黑鎂是一種新的金屬氧化物，它不能和焙燒的石灰混合，也不能和白鎂混淆在一起。可是，他沒有能從中提煉出錳來。
錳是銀灰色的金屬，它像鐵，但比鐵要軟些，表麵還極容易生鎊，變得灰蒙蒙的沒有光澤。因此，錳和鐵一樣，被稱為“黑色金屬”。
純淨的錳既容易生鎊，又比鐵的熔點低，機械強度不如鋼鐵，而價錢卻比鋼鐵貴得多，沒法在實際中應用。100多年過去了，錳不為人們重視，一直默默無聞。
在錳的曆史上，1882年是一個裏程碑。這一年，英國的冶金學家羅伯特?哈德菲爾德研製出了一種含錳13%的錳鋼，從此錳的身價大增，並且在工業建設中大顯身手。