自然界裏，石灰石、苦土、重晶石在岩層裏都有蘊藏。用胃它們製成的堿跟苛性堿的性質相似，人們叫它們為“堿土”。
戴維在分解苛性堿中發現了鉀和鈉。他相信在堿土中，也能獲得某些新的元素。他開始用生石灰來進行電解，但沒有成功。1808年，戴維得到瑞典著名化學家柏齊利阿斯書信的啟示，要他用生石灰和氧化汞混合，再行電解。戴維接受了意見，用新方法通電後，在電極上得到了大量的鈣汞合金。把它蒸餾後，汞遇熱變成蒸氣，從合金裏逃逸出去，最後提煉出一種純淨的金屬來。石灰是由燃燒白堊得來的，而白堊的拉丁文是鈣爾克斯。這種元素是從石灰裏提出的，因此叫它鈣。
鈣是銀白色的金屬，具有延展性，而且相當堅硬。熔點約800°C，沸點約1240°C。鈣的化學性質活潑，它在空氣中很快被氧化而生成一層氧化膜。加熱時，鈣會發出紅色的光芒。鈣在熱水中會發生劇烈的化學反應，放出氫氣。金屬鈣在工業上用做脫水劑、還原劑、脫硫劑和去氧劑。
鈣是人和動物骨骼的主要成分，孕婦和嬰兒要經常補充鈣。
植物也需要鈣。在大自然中，鈣的碳酸鹽、硫酸鹽和矽酸鹽分布很廣。地殼裏鈣的平均含量是3.4%，鈣能同硫、氮、磷、氧化合，形成各種化合物。鈣的氧化物熔點高，是用來製造耐火磚、坩堝、熔爐的材料。
地球表麵的珊瑚礁、貝殼層、石灰岩、大理岩分布廣泛，它們的主要成分是碳酸鈣。
石灰石在石灰窯中同焦炭混合在一起煆燒，生成生石灰——氧化鈣。將白色的塊狀生石灰放進水中，很快發生劇烈的化學作用，放出大量的熱，生成粉末狀的氫氧化鈣（熟石灰)。建築工地上常見的石灰漿，就是用熟石灰和水混合製成的。