鋇的希臘文中的意思是“重晶石”。在自然界中，鋇在地殼中的含量約為十萬分之五，常見的鋇礦有重晶石和毒重石等。
重晶石的主要成分是硫酸鋇。它有塊狀或纖維狀的，都很重，密度4.3~4.6，因此得名。也有土狀的，名叫“重土”。
鋇的化學性質很活潑，它在空氣中很快會氧化，失去光澤，變成氧化鋇。氧化鋇是白色的固體，如果把它研成粉末，在潮濕空氣中就可以自燃。它還是最強烈的堿性吸水劑。
鋇還有一個同堿金屬類似的性質，能形成過氧化物和超氧化物。過氧化鋇容易製得，並且有重要的用途。在潛艇中用它吸收二氧化碳，並放出氧氣。
鋇的氫氧化物都是強堿，不過堿性比燒堿要弱一些。氧化鋇遇到水，就會發生劇烈的化學反應，生成氫氧化鋇，同時放出大量的熱。
鋇最重要的化合物是硫酸鋇。硫酸鋇是白色粉末，難溶於水，是堿土金屬硫酸鹽中溶解度最小的。正因為不溶，它是鋇鹽中唯一沒有毒的一種，對人體沒有什麼損害。
除了醫藥應用外，硫酸鋇的另一個主要用途是用做白色的顏料。著名的“鋇白”就是硫酸鋇，它在空氣中放久了，仍然是白皚皚的，不怕硫化氫作用，不會變黑。
毒重石的主要成分是碳酸鋇，它是不溶於水的白色粉末。在鋼鐵工業中，碳酸鋇和木炭的混合物常用做鋼表麵處理的硬化劑。除了硫酸鋇外，其他的鋇鹽如硝酸鋇、碳酸鋇、氯化鋇等，都有毒性。人們如果誤食了鋇鹽，會出現鋇中毒現象：嘔吐、瀉肚、內溢血等。這時候，就得服用硫酸鎂，它能同可溶性鋇鹽生成不溶於水的硫酸鋇，來解除鋇毒。
氯化鋇能同硫酸根作用，生成不溶於水的白色硫酸鋇沉澱。因此，在分析化學中，常用氯化鋇來檢測硫酸、硫酸鹽。氯化鋇、硝酸鋇和其他鋇鹽在火焰中燃燒，會發出綠色的光芒，可用來製作焰火和照明彈。