1817年，瑞典化學家阿爾弗德鬆在實驗室裏對一種鋰長石（這是在斯德哥爾摩附近烏托礦發現的一種礦物）反複進行了實驗，發現了一種新的堿土金屬，給它取名叫鋰，希臘文是“岩石”的意思。
不久，瑞典化學家柏齊利阿斯在卡爾斯溫泉和馬裏安溫泉的礦泉中也發現了鋰。
1855年，德國化學家本生和英國物理學家馬西森分別用熔融的氯化鋰以電解法提出了純鋰。
鋰是銀白色的金屬，化學性質很活潑，正是由於鋰的這種活潑的特性，通常人們把它放在凡士林裏，或者給它包上石蠟外衣，防止它同外界的水汽和空氣接觸，發生變化。
在自然界，巳發現有20多種礦物含有鋰，其中最重要的是鋰輝石，呈板狀，晶體非常大，最大的有15米長。偉晶岩中也含有鋰。大西洋的鹹水裏，陸上的鹽湖裏、河水裏、清澈的泉水裏，處處有鋰。茶裏，牛奶裏，葡萄裏，煙草裏，海藻裏，人的血液裏，動物的肌肉裏也有鋰，甚至在太空飛來的流星裏也找到了鋰。
鋰不像普通金屬那樣用來製造各種物體，在它被發現以後的許多年中，很少派上用場。最早，鋰主要用來製作藥物醫治痛風病。第一次世界大戰時，德國在工業生產中急需錫，卻缺少錫的礦物原料。人們不得不努力地去尋找代用品，鋰開始大顯身手了。鉛鋰合金是一種很好的減少摩擦的材料，可用來製造軸承。從那以後，又不斷發現鋰合金，如鋰和鋁、鎂、鈹製成的合金，既輕又堅硬，還有耐酸堿的性能。
鋰具有高活性和低熔點，鋰化合物的密度輕，被大量的運用到冶金工業。鋰的化合物還有巨大的吸水能力。用鋰化合物可以淨化潛水艇裏的空氣，還可製造飛機上的呼吸保護器、防毒麵具、空氣調節器等。鋰還是生產搪瓷、顏料和高質量瓷器的材料，在製造陶瓷時被用做釉藥。鋰鹽可用來製焰火和曳光彈，在空中散射出明亮的藍綠色的光芒。