1886年，德國化學家溫克勒爾用光譜分析方法發現了一種“類矽”元素，給它取名為“鍺”。鍺的原文意思是“德意誌”。
鍺的性質既像金屬，又像非金屬，所以被稱為“半金屬”。在導電方麵，鍺不如一般金屬，卻優於一般非金屬，又被稱為“半導體”。
鍺在地殼中的含量約為一百萬分之七，比金、銀、鉑要多很多。由於鍺分布很散，沒有單獨的礦床，屬於稀散金屬，在自然界，主要的含鍺礦有鍺石、硫銅鐵鍺礦、硫銀鍺礦等，在閃鋅礦和煤礦裏也含有鍺。
第二次世界大戰中，雷達和一些通訊設備需要一種能夠在短波和超短波範圍工作的檢波器。由於真空管不能滿足這一要求，促使科學家研究晶體檢波器。
人們發現，鍺具有優良的半導體性能，特別適合做半導體材料。可是，鍺用做半導體，純度必須保持在99.99%以上，否則就不可能實現大批量的工業生產，晶體管的發明也將成為泡影。1948年，貝爾電話實驗室的科學家蒂爾製出了第一錠鍺單晶。
從20世紀40年代到60年代，由於半導體的發現和應用，開辟了電子器件微型化的道路，是電子技術的一大飛躍。鍺成為製造半導體器件的主要材料，用來製造晶體管、整流管（二極管）和晶體放大管(三極管）。
到了20世紀60年代，由於矽材料的快速發展，在製造半導體器件中又出現了矽半導體。它體積更小，效率更髙，壽命更長，因此鍺隻能退居第二位了，由於鍺的某些性能仍比矽優良，仍保持著半導體領域裏的一定地位。