氦最早是從太陽的光譜中發現的。事隔多年以後，在地球上也找到了那個有名的太陽元素一氦。
1895年，拉姆賽發現了氬並繼續研究氬的各種性質的時候，倫敦的化學教授亨利?梅爾斯來信說：美國地質學家希萊布蘭德曾經把釔鈾礦放在硫酸中加熱，結果冒出來許多氣泡。這種氣體既不能自燃，又不能助燃。希萊布蘭德當時認為是氮氣，也可能是氬氣。我認為你應該檢查一下，說不定釔鈾礦中含有鈾和氬的化合物。
拉姆賽根據梅爾斯的啟示，派人到化學藥品商店買來了1克釔鈾礦，立刻進行新的實驗。當用分光鏡檢查時，原以為能看到氬的譜線，卻意外地發現了一條黃線和幾條微弱的其他顏色的亮線。拉姆賽把自己知道的各種物質的光譜核查一遍，沒有一種同它相似。經過苦苦思索，終於想起詹森和洛克耶在27年前發現的太陽上的氦，氦的光譜正是黃線。如果這兩條黃線能夠重合的話，那麼釔鈾礦中放出來的氣體應該是太陽元素氦了。
太陽元素真的由天上來到人間了丨當天，拉姆賽電告法國科學院院長貝特羅說：氦在地球上發現了。
後來，人們在大氣中、水中、天然氣中、石油氣中、鈾和釷的礦石中，甚至在隕石中也發現了氦。
在塑料、人造絲、合成纖維中混合氦，可以製造出非常輕盈的泡沫塑料、泡沫纖維。在電子管工業中，氦被用做填充氣體。用氦填充霓虹燈管，射出淡紅色的光。氦還用來製造精密溫度計、高壓指示器和輝光燈。加拿大蒙特利爾世界博覽會上展出了一種新型輻射加熱器，它的一個主要零件是一個水一氣冷卻燈，它的燈泡用耐熱的石英製成，並充滿氦氣。裏麵有兩根鎢電極，通電時，它的溫度可達800°C。這個“人造小太陽”產生的紅外線，聚焦而成的光束，溫度達3000°C。氦還可和氧混合配成供潛水員用的“人造空氣”。