20世紀30年代初，在元素們聚集的大廈——元素周期表中，還隻有92個“房間”：第1號“房間”的住戶是氫元素；最末的92號“房間”，住戶是鈾元素。從氫到鈾的所有“房間”中，還有4間房沒有住戶。
這4間空房是43號、61號、85號和87號。它們的元素主人在哪兒呢？人們早就在尋找這4個元素，而且不斷有人聲稱自己巳經找到了這些元素，有的人甚至還給這些元素起了名字。但是，最後都被否定了。人們認為，它們是“失蹤了”的元素。
隨著人們對放射性元素的深人研究，逐步揭開了原子和原子核的秘密。
原來，這4種元素都是放射性元素，原子核會不斷分裂，放出a粒子或者P粒子，變成另外一種原子核，這種變化的過程叫做衰變。每一種放射性物質，都有固定的衰變速度；而不同的放射性物質的衰變速度是各不相同的。這4種失蹤了的元素的半衰期都比較短，在自然界存在極少，甚至快絕跡了。這樣人們長期找不到它們，也就不奇怪了！
人們發現，對於那些不會自動破裂的穩定的原子核，也可以用人工的方法去打開它，從而使一種元素變成另一種元素；這就是人工核反應。
1937年，意大利化學家西格雷和佩裏埃用能量約500萬電子伏特的氘核去“轟擊”第42號元素一一鉬，第一次製得了第43號新元素。他們把這新元素起名為“锝”。锝的希臘語意思是“人造的”。
锝，成了第一個人造的元素。它製得的數量極小，總共才一百億分之一克。這個新元素的性質同錳有些相似，而同錸更相似。
锝是銀白色閃光的金屬，具有放射性。它熔點高達2200°C，很耐熱。锝在-265°C時，電阻會全部消失，變成一個沒有電阻的金屬。锝在酸中溶解度很小，人們常用它來做原子能工業設備中的防腐材料。