在2500多年前，人們就知道利用石棉了。
石棉是什麼東西呢？顧名思義，它就是用石頭製成的棉花。
但實際上它是一種纖維狀的礦物，同棉花大不相同。石棉都是矽酸鹽，都含有矽和氧，各種不同的石棉礦還含有多少不同的鈣、鐵、鎊、納等金屬。
石棉，希臘語的意思是“烈火燒不壞的東西”。我國古代叫它“火浣布”，就是不怕火的布。因為這種布髒了，用火一烘就幹淨了。
史書記載了這樣一個故事：公元2世紀時，後漢桓帝的大將軍梁翼超得到了一件“仙衣”。他為了炫耀自己，特地穿了這件“仙衣”大宴賓客。在飲酒時，他故意打翻碗碟，使“仙衣”上沾滿了油跡。當賓客們正為這件“仙衣”惋惜的時候，梁翼超卻不動聲色地叫家將拿出一隻烈火熊熊的炭盆來，說要把這件“仙衣”投到烈火中去，以火洗衣。賓客們都以為他在開玩笑。誰知這件“仙衣”經烈火燃燒後，不但油漬消失，而且顯得更新了。
在外國，人們也很早就知道使用石棉了。
國外還有一個傳說：有一個國王要懲罰一名強盜，下令火焚處死。強盜辯解說，他從未做過傷天害理的事，希望國王明察。國王問：“怎麼能證明你無罪呢？”強盜說：“如果我有罪過，一定會被大火焚燒成灰；如果我是無辜的，上帝一定會保佑我安然無恙，讓我穿戴整齊赴刑場吧!”國王答應了。於是，強盜穿上石棉製的衣服，在大火中焚燒，居然人和衣服沒有一點損傷。最後，國王隻好把他釋放了。
以上有的隻是傳說而巳，可是，它卻真實地反映了石棉的耐熱性能。石棉都是矽酸鹽，而矽酸鹽一般都是能耐高溫的，不怕火燒。