關於玻璃的發現，歐洲有一個古老的傳說:在2000多年前，有一艘腓尼基商船在航行中遇到大風浪，沒法繼續前進，隻好就近拋錨。船員們紛紛上岸，準備做飯吃。那裏是一片沙灘，到處都是砂粒，找不到石塊來架鍋。他們從船上搬來堿塊當石頭，壘起爐灶，燒火做飯。當風平浪靜後，他們收拾鍋灶，準備揚帆起航，這時有個船員發現，在原先支爐灶的沙灘灰燼上，有一些閃閃發光的明珠似的東西。據說這就是最早的玻璃。
關於玻璃的曆史，外國學者有的說，公元前12世紀，埃及首先發明製造玻璃的方法，而後傳人腓尼基和敘利亞；有的說，玻璃發明於敘利亞，時間在公元前16世紀至公元前15世紀，而後才傳到埃及。
在我國古代文獻中，最早有漢武帝（公元前2世紀）命人至海外“市玻璃”的記錄。但近年來我國不少出土文物證明，我國古代也有自產玻璃。洛陽西周早期墓中發現一個白色料珠，把我國自產玻璃的起點提前到公元前11世紀。
大家都知道，玻璃受到碰擊就會碎裂，可是它卻十分耐壓，甚至比同體積的生鐵還耐壓。玻璃很堅硬，普通的刀、鑽都不能動它分毫，隻有用高級合金鋼刀和金剛砂輪才能在玻璃上刻出痕跡來。
玻璃製品有許多獨特的優點：透明、不鏽、不爛，這些是金屬、磚石、木材等望塵莫及的。玻璃性質穩定，它不怕鹽酸、硫酸、硝酸和王水的侵蝕，也耐強堿的腐蝕。玻璃製的燒杯、試管、曲頸甑等是化學實驗室使用最多的實驗工具。
可是，如果玻璃一碰上氫氟酸就會被腐蝕。氟是最活潑的元素，幾乎能同所有元素發生化學反應。氟和氫結合生成氟化氫，氟化氫溶於水成為氫氟酸，它遇到玻璃就會產生化學反應。原來，玻璃中的二氧化矽遇到氫氟酸，會生成能揮發的四氟化矽氣體和水。於是，玻璃就被腐蝕成為毛玻璃。