公元79年8月24日下午，意大利的維蘇威火山爆發，升起了巨大的煙霧和火柱，熔岩流從噴火口沿著山坡往下衝。水蒸氣在高空遇冷凝結，夾著巨量的火山灰傾盆而下，頃刻間覆蓋了一切：葡萄園被吞噬了，龐貝城、赫庫蘭尼姆城和史達比鎮，都被掩埋得無影無蹤。
火山的爆發給人類帶來了巨大的災難，這是一方麵；另一方麵，火山灰對人類也有不少有利的地方。火山灰是一種矽酸鹽礦物，含有很多礦物質，有利於植物的生長。在那裏，莊稼不用施肥也能獲得豐收。
這些灰色的、灰紅色的、紫色的火山灰，還有意想不到的用處。古羅馬人利用它做新的膠合材料，從而使古羅馬的建築在曆史上大放異彩。
石膏和石灰是氣硬性材料，不能在水裏結硬，而且膠結能力也較差。它們遇到水就瓦解了，不能用來建造跨度較大的建築。
古羅馬人發現，把火山灰和石灰、黏土拌和在一起，澆上水，是一種膠粘力很強的材料，在水裏也能結硬起來。
火山灰是地下熔岩的細粉，它本身沒有硬結性。當它同石灰漿等混合在一起時，遇水便發生化學反應，變成在水裏也不溶解的“石頭”。古羅馬人用火山灰做成的膠結材料，建造了雄偉的可裏西劇場、萬神廟以及巨大的供水工程。
世界上並不是到處都有火山灰的。那麼，能不能找到它的代用品呢？火山灰既然是高溫熔岩的細粉，那麼黏土在高溫煆燒後，或者把陶器、磚瓦的屑片磨成細粉，就跟火山灰差不多。把它們用石灰漿拌和起來，同樣能起水硬性的作用。這種東西實際上就是人造的火山灰。