許多事實都證明，煤是由植物變成的。那麼，綠色植物是如何變成煤的呢？
從植物變成煤，要經過兩個階段：先由植物變成泥炭，再由泥炭變成煤。
湖灘上長著蘆葦、蒲草、莎草和泥炭苔。經過一個時期的沉積，湖泊慢慢地變成了沼澤。在森林和草原地帶，如果土壤裏含有大量的水分，也會形成沼澤。
沼澤地幾乎完全被泥炭苔覆蓋著，它長得很繁茂，像綠色的地毯，一年年地逐漸變厚。沼澤植物死去後，沉積到了沼澤底部，天長日久，一層層地大量堆積起來。等到整個沼澤被泥土和泥炭苔填滿後，就逐漸變成了泥炭地。不久，在上麵長出了木賊、越橘等植物，還長出了樹木。
沼澤仿佛是一個大規模的化學實驗室。水把沼澤上下分隔開來。水下的黏土層使水分不致滲漏掉。在這裏工作的是些奇異的“化學家”，是在顯微鏡下才露出原形的細菌。
這些細菌很怪，有的喜歡在有氧氣的地方生活，有的卻非要在沒有空氣的地方才能生活。根據它們的脾氣、特性，就有空氣型微生物和非空氣型微生物的區別。
當死去的植物倒在地麵的時候，空氣型微生物就開始工作，把植物分解。當這些分解的物質跌落到水裏後，空氣型微生物就無能為力了，未完成的工作由非空氣型微生物繼續擔當起來。
這些小“化學家”們的工作雖然進行得很慢，但個個都有很大的“耐心”。幾千年，幾萬年，一代又一代地工作下去，一直到使植物變成泥炭為止。
泥炭除了用做燃料外，還可用來製造細菌肥料和顆粒肥料。泥炭在隔絕空氣下進行幹餾，可以得到一種粗的焦油，再經過精煉後可得到甲酚、苯酚、石蠟等有機化工產品和農藥、防腐劑等。