在中世紀的波斯和阿拉伯的一些地方，盛行著一種拜火教一梭羅亞斯德教。有些拜火教的廟宇裏，神像腳下的石頭縫裏不斷冒出一股股燃燒著的“聖火”。身穿紅色長袍、額頭上畫著火舌的僧侶，帶領信徒們在聖火麵前跪拜、祈禱。
我國四川隆昌縣有座小山，傳說很早以前，人們可以看到一種奇異的景色：每當夜晚，山間會升起一團團綠熒熒的火焰，當地人把它當做“神仙點的燈”，叫它“聖燈山”。
其實，天上沒有神仙，“聖火”和“聖燈”隻是地下天然氣耍的把戲。
我國很早就利用天然氣了。早在戰國時代，在現在四川省雙流縣境內，人們在掘井汲取地下鹽水時，發現了天然氣。
20世紀50年代，在發掘漢代墳墓中發現的多塊畫像磚，刻有井鹽生產圖：左邊是鹽井，木架上有滑車，用繩子吊著汲水桶，從井中取出鹽水，用竹管通到右邊的池中，再放進爐灶中燒煮。灶上有5口大鍋，一個人在燒火。有人說用的是木柴，也有人說，灶門口就是幾根輸送天然氣的管子。
直到現在，四川自流井一帶仍利用天然氣來熬煮井鹽。自貢市就是由於盛產井鹽而被稱為“鹽都”。
在西方，天然氣早期被稱為“燃料氣”，這是由於它僅僅作為一種氣體燃料。
天然氣是以甲烷為主要成分的烷烴混合物，在煤氣、沼氣等可燃性氣體裏也含有甲烷。天然氣是一種優良的氣體燃料，可以用來開動內燃機、發電、煉鋼、焊接和切割金屬等。天然氣和石油、煤炭是當今世界三大礦物燃料，構成了整個工業的能源基礎。
甲烷還是一種重要的化工原料。甲烷同水蒸氣在催化劑鎳的作用下，可以生成一氧化碳和氫氣。氫氣是合成氨工業製造氮肥的主要原料。甲烷中的氫可被氯取代，生成重要的化工原料氯仿各四氯化碳，還可以用甲烷脫氫來製備乙炔，然後製成塑料、合成纖維和合成橡膠等產品。