從地下采出的石油雖然不斷增加，可是，石油中所含的汽油量有一定的比例。比如說，石油約含有10%的汽油，用蒸餾法來煉汽油，最多也隻能得到10%的汽油。這數字遠遠不能滿足現代汽車、航空和國防事業發展的需要。
科學家創造了一種裂化設備，可以從石油中取得更多的汽油。石油中有許多種烷烴分子。汽油的分子小而輕，其他油的分子大而重。裂化就是使石油在高溫和高壓的裂解爐內，通過蒸氣和催化劑的作用而裂解，大分子轉變成小分子，也就是把煤油、柴油轉變為汽油。
裂解以後的原油巳經大部分化為氣體，溫度在700~800°C，由管道通往“冷卻塔”。冷卻塔裏麵裝了許多“填圈”，形狀有點像針箍。氣體從填圈縫隙中蜿蜒地上升，遇到噴淋下來的水，溫度很快降低。
用裂化方法取得的汽油，多少還含有些雜質，還得用化學藥品、酸、堿等處理，來改進品質。因此要請它到堿洗塔、吸收塔等去走一遭。堿洗塔把硫除去，吸收塔則把需要的東西留下來，成為產品，把另外的東西吸收下來，成為副產品。
裂化和蒸餾法的區別，除了溫度和壓力不同以外，還有一個根本的不同：蒸餾煉油是一種物理煉製方法，石油的化學成分沒有發生變化；而裂化煉油卻是一種化學煉製方法，石油的化學成分發生了變化。
同樣是裂化煉油，由於溫度和壓力不同，觸媒劑的不同，就有液態裂化、氣態裂化、觸媒劑裂化和氣態氧化裂化等方法，可以比原來方法取得的汽油多好幾倍。用液態裂化，可以從重油、柴油和煤油裏得到40%的汽油。在氣態裂化中，可以從燃料油中得到60%以上的汽油。在裂化觸媒劑幫助下，可以加速烷烴的分裂，也可以提高汽油的質量。用這種方法，從輕質柴油中可以取得大量的高級汽油。