人睡了一晚，早晨起來，常常會覺得口腔裏不好受，甚至還有氣味。這時候，漱漱口或刷一下牙，就會覺得口腔裏清新、舒適多了。
起床以後為什麼嘴裏會感到難受呢？原來，這是細菌在搗鬼。口腔裏有許多細菌，它們是乘人們吃飯、喝水和呼吸空氣時溜進來的。細菌把嵌在牙縫裏的食物殘屑發酵，產生出酸來腐蝕牙齒。因此，口腔就不舒服。每天早晚刷牙漱口，除去食物殘屑，口腔就會感到舒服。
白天，人們常喝水，嘴裏留下來的食物渣子和細菌，有許多都被清除了。嘴裏還不斷分泌出口水幫助清洗。口水裏有一種“溶菌酶”，也能殺死一部分細菌。這樣，在白天，嘴裏就不會感到難受。
刷牙，需要有牙膏。在牙膏還沒問世以前，人們用什麼來清潔牙齒呢？用的是食鹽。食鹽具有消毒和抑製細菌繁殖的功用，漱口後也有清爽感。可是，食鹽粒子又粗又硬，用它來刷牙，會損傷牙齒的琺琅質，並不理想。
19世紀末，人們發明了一種刷牙的清潔劑一牙粉。它是用碳酸鈣粉末摻進香料和薄荷配製而成的，刷牙時細膩、潤滑而又適口。它能除垢潔齒，使人感到清涼爽口。
不久，維也納人薩格製成了世界上第一支管裝牙膏，並很快流行世界各國。牙膏比牙粉前進了一大步，它質地細膩，潤滑爽口，使用方便，泡沫多，去汙能力強。
20世紀初，我國巳有牙粉生產，當年著名的“無敵牌”牙粉，曾經風靡一時。20世紀20年代，我國開始了牙膏的生產，當年上海出產的“三星牌”牙膏，算得上是我國牙膏的“元老”了。最早，牙膏隻是一種清潔劑，主要是碳酸鈣粉末同水混合成的膠狀體，摻進一些糖精做甜味劑，薄荷或留蘭香做芳香劑，再添加一些洗滌劑和十二醇硫酸鈉泡沫劑。
根據世界衛生組織統計，20世紀50年代以來藥物牙膏的出現，對防治口腔疾病起到了積極的作用。目前，藥物牙膏產量巳占世界牙膏總產量的一半以上。