今天，人們使用著各類芳香的肥皂，很少有人想到它的身世。其實，它的產生還經曆了一個曆史過程。
古時候還沒有肥皂，人們將衣服浸濕，在青石板上不斷用扁木棒捶打，然後在水中浣洗，除去衣服上的汙垢。這樣洗衣月艮，既費力，又洗不幹淨。
後來，人們發現有一種天然堿礦石，溶化在水裏滑膩膩的，用它來洗衣，去汙的能力很強。燒飯用的柴草，如稻草、麥稈、柴火，燃燒後剩下的灰燼，從灶膛裏掏出來浸在水裏，用布過濾出清水。這種草木灰水裏含有碳酸鉀，也能把衣服上的汙垢洗去C皂莢樹每到深秋要長出一串串長長的豆莢，叫做皂莢，也叫皂角。皂莢果泡在水裏，可以做洗滌劑。用皂莢洗衣服，衣服不會變色，不會收縮，纖維不會受損和失去光澤。用皂莢洗澡擦身，還能去風濕，治皮癖。
有一種叫肥珠子的植物，它的種子肥大、肉厚。宋代莊季裕的《雞肋篇》中介紹：浙中少皂莢，澡麵浣衣皆用“肥珠子”。每到深秋，人們將果莢采下，煮熟搗爛，加以香料、白麵，拌和搓成丸，名叫“肥皂”。可以說，這是肥皂的祖先。
誰最早發明了肥皂？很難回答。但有一些傳說：很早很早以前，羅馬城外有一座山坡，當地人常在坡上焚燒牲口祭天。雨水將牲口的脂肪摻雜著草木灰一起衝下山坡，滲入到河岸邊的泥土中。當地婦女在河邊洗滌時，意外地發現這種混合泥土有助於清除衣物上的油汙。這可能是肥皂最早的雛形了。
土堿、草木灰、皂莢、肥珠子、胰子，都可以算作天然的去汙劑。肥皂是出現最早、使用最廣的人工去汙劑，比天然去汙劑有更強的去油汙能力，同時不受地理條件的限製，可以大量生產。由於肥皂具有豐富的泡沫和良好的洗滌去汙特性，很快被傳播到世界各地。
肥皂的發明是人類文明的一個標誌，也是洗滌劑發展曆史上的一個重要裏程碑。