人們日常生活中經常食用的糖是白糖、紅糖、麥芽糖，那是從甘蔗、甜菜、麥芽等植物中提煉出來的。
糖是由碳、氫、氧三種元素構成的，果糖和葡萄糖的分子式相同。蔗糖是葡萄糖和果糖結合而成的雙糖；麥芽糖是兩個葡萄糖分子結合而成的雙糖。這幾種糖的甜味，是由分子結構中的羥基產生的。糖的甜味有濃有淡，是因為分子中的碳、氫、氧原子排列方式不同。這種分子式相同，但因分子結構不同而顯示出性質有差異的現象，在化學上叫做“同分異構現象”。
植物中還有比蔗糖更甜的物質。原產巴西、阿根廷、巴拉圭的甜葉菊，含有7%左右的糖甙，比蔗糖甜200~300倍，是理想的甜味劑，具有降低血壓、促進新陳代謝、強壯身體的功用，被稱為健康長壽之藥。我國巳引進試種成功。羅漢果果實內含有豐富的葡萄糖，還含有一種甜味物質，甜度比蔗糖甜300倍。
用中草藥紫蘇做原料，經過一係列的化學處理，製成的“紫蘇亭”，它的甜味相當於蔗糖的2000倍。
在熱帶森林裏發現的“西非竹竽”草本植物，果實的甜度比蔗糖甜30000倍，比“索馬丁”還高10倍。
非洲的薯蕷葉防己藤本植物，果實的甜度為蔗糖的90000倍。加納熱帶森林裏有一種叫“卡坦菲”的植物，人們用它提取出“卡坦菲精”，其甜度是蔗糖的60萬倍。
隨著化學工業的發展，人們還用人工合成了不同於糖的甜味劑。糖精是人們最熟悉的一種。
從化學角度來看，糖和糖精簡直是風馬牛不相及的物質，但兩者有一點相同：都帶有甜味。糖精是一種白色的結晶體，比蔗糖要甜500倍，但它絕不是從糖裏煉出的精華，也不是從植物裏提煉出來的物質，而是從又黑、又黏、又臭的煤焦油中得來的。它的製造過程是，從煤焦油中提煉出甲苯，再用甲苯為原料，經過硫酸磺化、五氯化磷和氨處理後，再用高錳酸鉀氧化，最後經結晶、脫水，得到糖精。相信隨著科技的發展，可以製造出更好的、對環境無汙染的甜味劑。