安古斯一直記著自己六歲生日那一天。
因為那天發生了幾件事。
一是他的卷發被剪掉了。父親說男孩子到了六歲還女裏女氣的，不像樣子，於是就把他的頭發剪了。又為了徹底一點讓他迎接新麵貌，幹脆給他剃了個大光頭。
然後從那一天開始，他就再也見不到那個名叫“小蘋果”的女孩了。
本來在那之前，他也不是經常能見到她的。就算見到，她的媽媽也好像總是有意帶著她回避他。那個阿姨要麼低著頭，要麼側著臉。他習慣了在自己家被女眷們高度重視的，所以真的很不適應態度這麼冷淡的阿姨。他也有他的驕傲，他是個男孩子，和這種這麼小的女娃娃本來就沒什麼可玩的──沒有共同語言，對，她根本就還沒有掌握語言，還不怎麼會說話呢。所以他也默認了“彼此見麵不搭理”的行為準則，看到小蘋果跟著她媽媽來了，就把眼簾垂下去，一聲不響地和她們擦肩而過。
直到有一天小蘋果有點會說話了，當他又一次準備默默和她們擦肩而過的時候，她口齒不清、南腔北調地問了一句，“是安古斯麼？”她媽媽自然是趕快搪塞過去。
但是以後每次看到他，小蘋果都會說點什麼。
有一次他在給馬刷毛，她就說：“安古斯在刷馬。”好像是給她媽媽介紹情況，也好像是在解釋給她自己聽。初學說話的小孩可能都喜歡這樣把世界解釋給自己聽，安古斯卻從此格外愛上了刷馬。他一有時間就把自己的小灰馬拉到城堡外麵的小河旁去洗刷刷。
可是從六歲生日那天起，不管他再怎麼用力地刷了又刷、刷了又刷，他再也見不到小蘋果路過了。
他的頭發都長出來了，成了男孩標準的短發，還是沒有再遇見小蘋果。
小灰馬都快被他刷成小禿馬了，他還是沒有再遇到小蘋果。
幾年過去，他的坐騎都已經換成了小灰馬的兒子小紅馬，他還是沒有再遇到小蘋果。
“她現在已經不是小蘋果了，早就長成大蘋果了吧，”有一天又在刷著小紅馬的時候，他突然這麼想。
“安古斯，你就別再瞎折騰了，”母親帶著侍女從門裏走出來。她頂不讚成兒子的刷馬愛好。
就是在這個時候，一個陌生的女孩出現了。她從河對岸一塊白色溪岩後麵繞了出來。
用藍色的眼睛望著他們。披散著金色瀑布一樣的長發。身邊飛旋著幾隻小鳥。
母親立刻就喜歡上她了。
她說她的名字叫萊雅諾，是一個德魯伊迪絲（女性的德魯伊特巫師、祭司）。
母親如獲至寶地把她領回了城堡，從此她就成為了狄韋德領主家族的祭司之一。
時世安穩，真正需要萊雅諾施展法力、扶助大業的場合也少。她精通琴藝，歌喉婉轉，身份倒漸漸變得更像樂師起來。
她和安古斯一起長大了。父親去世後，母親不是沒有表示過：安古斯應該選娶一位最美麗、最聰慧、最賢良的妻子了。整個部族、甚至可以說新氏族的所有部族裏，都沒有女孩比得過萊雅諾。
但安古斯沒有讓母親如願以償。“這倒真像是你父親的兒子，他就那麼多年都沒讓我如願以償過，”在臨終的病榻上，母親不無心酸地說，“你們這些男人都是一個樣。我手上這枚家傳的結婚戒指，我摘下來你拿好。老天有眼，倒要看看下一個是誰，會被你套上這個精精致致的枷鎖、一套就是一輩子。”
從理論上講，氏族裏每一個適齡的女孩都是安古斯的，他有責任在她們的新婚之夜取代新郎，陪她們度過一段難忘時光，讓來年族裏出生的孩子中，有許多都帶著他的容顏，這樣一族之人才能更團結──新氏族的人們就是抱著這種信念的，他們認認真真地奉行著它，在舊氏族眼中，這種認真簡直是一個十足的笑話。
對萊雅諾而言，這卻不是笑話，而是一種煎熬、折磨和摧殘。每當部族裏舉行過一場婚禮，新娘的血統有幾分高貴（或者容貌有幾分漂亮）、安古斯被帶進她新房之時，都是萊雅諾又一個傷心之夜的開始。她會想象著花燭帷幔下的場景，心如刀絞、以淚洗麵。
但安古斯卻是一個惜時如金的人。凡是他覺得沒有必要的事，他決不會為它去花費一點工夫。就比如族人的團結與忠誠問題，他覺得不一定非要大家每天看到自己家的頭生兒子或閨女都長得像首領、大家才會忠於首領；也許相反，如果一個男人看到他的孩子全都長得隻像他，他對首領的感情才會更友好些。所以幾年下來，他在近百間新房裏獨享過清夢，結果就是沒有一個年輕的媽媽能驕傲地抱起她的第一個孩子、指出小家夥的小鼻子小眼睛哪裏像他。
今天是他的第二十七個生日，一大早在餐桌上，他不禁又一次回想起了二十一年前那個難忘的六歲生日。
這時門口響起了一陣嘹亮的號角花腔，說明有遠道而來的客人了。
“去看看，是誰這麼早就來給我送生日禮物？”他對身邊的傳令官亞魯斯說。
亞魯斯趕往門口，在那裏耽擱了一會兒，然後匆匆來報說：
“主公，恐怕不是來給您送禮的，而是來跟您收禮的。聯盟首領尼希安派來使者，敦促我們繳納前兩次秋收節應進獻的貢品。”
從都城塔拉出發的時候，布蘭心裏還有一點緊張。畢竟這是他第一次離開舅父，單獨去執行一項使命，而且還是分量比較重的使命：去狄韋德催繳貢稅。
狄韋德地處東南，人丁興旺、物產豐盛，在新氏族各部中首屈一指。現在連續兩年公然拖欠貢稅，這不是個好苗頭。
布蘭在心裏演練著到時候該怎麼行事。可能會出現各種不愉快的場麵，催稅這種事情曆來不討好，稍有閃失就會搞得雙方劍拔弩張。“衝突是你一定要避免的，”這是舅父的叮嚀。布蘭決心不讓舅父失望。他知道，為了維護新舊氏族之間的和平，舅父這麼多年來殫精竭慮、已經付出了太多的心血。
田野裏燦爛的金色和紅色已經被西風吹煞。已是十一月的晚秋，偶爾還有霜凍的枯杆上掛著幾片紅葉。