天氣暖和，官道兩旁的楊柳依依，隻垂著如碧玉妝成，輕拂在那風裏，熏風裏吹起野花野草的清香，怡人心脾。太子隻用了半副儀仗，亦是從簡的意思，琳琅的輿轎隨在後列，隻聞扈從車馬聲轆轆，心如輪轉，直沒個安生。
錦秋數年未出宮，此番出來自是高興。雖礙著規矩未敢說笑，但從象眼窗內偶然一瞥外間景物，那些稼軒農桑，那些陌上人家，眼裏不禁閃過一絲歡喜，琳琅瞧著她的樣子，心裏卻微微生出難過來。柔聲問：“錦秋，你就要放出去了吧？”
錦秋道：“回主子話，奴才是今年就要放出去了。”琳琅輕輕歎了口氣，低聲道：“今年就要放出去了——可以家去了。”隻望著象眼格窗外，簾帷讓風吹得微微拂動，那碧藍碧藍的天，並無一絲雲彩，望得久了，叫人隻想脅下生翼，能飛入那晴霄深處去。
天氣晴好，官道寬闊筆直，尋常來往的行人車馬早就被關防在數裏之外，所以行的極快，未至晌午，便到了南苑。琳琅大病初愈，半日車轎勞頓，未免略有幾分疲乏。南苑的總管早就派人灑掃了偏殿，太子進殿中更衣，琳琅也去下處換過衣裳，自有人去知會梁九功稟報皇帝。
皇帝發著高熱已有數日，這日略覺稍好了些，掙紮起來見了索額圖與明珠，問四川的戰事，徐治都大敗叛將楊來嘉，複巫山，進取夔州。楊茂勳複大昌、大寧。皇帝聽了，心中略寬，明珠又呈上福建水師提督萬正色敗海寇於海壇的報捷折子，皇帝這才道：“這個萬正色，到底沒辜負朕。”
明珠道：“皇上知人善用，當日萬正色外放，皇上曾道此人兵法精妙，性情剛毅，可防鄭患。如今看來，皇上真是明見萬裏，獨具慧眼。”皇帝欲待說話，卻是一陣大咳，梁九功忙上來替侍候，皇帝咳嗽甚劇，明珠與索額圖本來皆蒙賜座，此時不由自主都從小杌子上站了起來，一旁宮女手忙腳亂，奉上熱奶子，皇帝卻掙紮著擺手示意不用，過了半晌才漸漸平複下來，極力的壓抑咳喘：“朕都知道了，你們先下去辦差吧。”
明珠與索額圖跪下磕了頭，皆道：“請皇上保重聖躬。”卻行後退。皇帝突然又喚：“明珠，你留下來。”明珠忙“嗻”了一聲，垂手侍立。皇帝卻許久未說話，太監宮女做事皆是輕手輕腳，殿中隻聞皇帝時時咳嗽數聲，明珠心中納悶，皇帝卻拾起枕畔那柄白玉如意，在手中把玩，道：“你昨兒遞的這柄如意，朕瞧著甚是喜歡。”又咳嗽幾聲，道：“朕記得見過的那柄紫玉如意，容若是否贈給人了。”明珠不知首尾，隻道：“奴才這就去問——想是贈予友人了罷。”皇帝道：“朕不過白問一句，你若回去一提，若叫旁人知道，豈不以為朕想著臣子的東西。”明珠悚然冷汗，隻連聲道：“是，是。奴才愚鈍。”皇帝又咳嗽起來，強自揮手，明珠忙磕頭跪安。
梁九功侍候皇帝半臥半躺下，覷見皇帝精神猶可，便回道：“太子爺請了太皇太後懿旨，來給萬歲爺您請安呢。”皇帝果然略略歡喜：“難為他——他那幾個師傅，確實教的好。”又咳起來，隻說：“他既來了，就叫他來。”
皇帝見了太子，先問太皇太後與太後是否安好，再問過功課，太子一一答了。皇帝本在病中，隻覺得身上焦灼疼痛，四肢百骸如在炭火上烤著，自己知道又發熱起來，勉強又問了幾句話，便叫太子跪安了。
太監上來侍候皇帝吃藥，梁九功想了一想，終於還是道：“萬歲爺，衛主子也來了。”皇帝將那一碗藥一口飲盡，想是極苦，微微皺一皺眉頭。方漱了口，又咳嗽不止，隻咳得似是要掏心挖肺一般，全身微微發顫，半伏在那炕幾之上，梁九功忙替他輕輕撫著背心，皇帝終於漸漸忍住那咳喘，卻道：“叫她回去，朕……”又咳了數聲，道：“朕不見她。”
梁九功隻得陪笑道：“衛主子想是大好了，這才巴巴兒請了旨來給萬歲爺請安。萬歲爺就瞧她這麼老遠……”話猶未落，皇帝已經拿起枕畔的如意，隻聞“砰”一聲，那如意已經被皇帝擊在炕幾上，四濺開來，落了一地的玉碎粉屑，直嚇得太監宮女全都跪了一地，梁九功打個哆嗦也跪了下去，皇帝道：“朕說不見……”言猶未畢，旋即又伏身大咳，直咳得喘不過氣來。
因著天氣暖和，殿前的海棠開了，如丹如霞，似火如荼，花枝斜出橫逸，在微風中輕輕搖曳，映在那素白的窗紗上，花影一剪便如描畫繡本。
梁九功輕輕咳嗽一聲，道：“萬歲爺既然有這樣的旨意，主子明兒就回宮去吧。主子身子才好，回去靜靜養著也好。”
琳琅瞧著窗紗上的海棠花影，緩緩問：“萬歲爺還說了什麼？”
梁九功道：“萬歲爺並沒有說旁的。”想了一想，又說：“按理說咱們當奴才的，不應該多嘴，可是那次萬歲爺去瞧主子……”又頓了一頓，不知該如何措詞。琳琅略一揚臉，錦秋曲膝行了個禮，便退下去了。
她微微生了憂色，說：“梁諳達，上次皇上去瞧我，我正吃了藥睡著，十分失儀。醒來皇上已經走了，我問過錦秋，她說是萬歲爺不讓叫醒的。不知是不是我夢中無狀，禦前失儀。”
梁九功本擔心她失子傷痛之下，說出什麼話來與皇帝決裂，以至鬧成如今局麵，聽她這樣講，不禁微鬆了口氣，道：“主子好好想想當日的情形，是不是哪裏無意衝撞了聖意。奴才的話，也隻能說這麼多了。”琳琅道：“諳達一直照顧有加，我心裏都明白，可這次的事，我實實摸不著首尾。”
梁九功是何等的人物，隻是這中間牽涉甚廣，微一猶豫，琳琅已經從炕上站起來，望著他緩緩道：“這一路來的事端，諳達都看在眼裏，諳達一直都是全心全意替皇上打算，皇上既巴巴兒打發諳達過來叫我回去，必有深意。琳琅本不該問，可是實實的不明白，所以還求諳達指點。”
梁九功聽她娓娓道來，極是誠懇，心中卻也明白，皇帝今日如此惱她，心底卻實實最是看重她，日後這位主子的聖眷如何，自己可真估摸不準，眼下無論如何，不敢不為自己留著退步。當下陪笑說：“萬歲爺的性子，主子還有什麼不明白？奴才是再卑賤不過的人，萬歲爺的心思，奴才萬萬不敢揣摩。”頓了頓道：“自打那天萬歲爺去瞧過主子，一直沒說什麼。今兒倒有樁事，不知有沒有幹係——萬歲爺突然問起納蘭大人的一柄紫玉如意。”琳琅聽到提及容若，心中卻是一跳，心思紛亂，知道皇帝向來不在器皿珠玉上留神，心中默默思忖，隻不知是何因由，百思不得其解。待梁九功走後，怔怔的出了半晌神，便叫過錦秋來問：“那日端主子打發人送來的紫玉如意，還說了什麼？”
錦秋倒不妨她巴巴兒想起來問這個，答：“端主子隻說給主子安枕，並沒說什麼。”
琳琅想了想，又問：“那日萬歲爺來瞧我，說了些什麼？”
錦秋當日便回過她一遍，今日見她又問，隻得又從頭講了一遍：“那日萬歲爺進來，瞧見主子睡著，奴才本想叫醒主子，萬歲爺說不用，奴才就退出去了。過了不大會子，萬歲爺也出來了，並沒說什麼。”
琳琅問：“皇上來時，如意是放在枕邊嗎？”
錦秋心中糊塗，說：“是一直擱在主子枕邊。”
她的心裏漸漸生出寒意來，微微打了個寒噤，錦秋見她唇角漸漸浮起笑意，那笑裏卻有一縷淒然的悲涼，心中微覺害怕，輕聲問：“主子，您這是怎麼啦？”
琳琅輕輕搖一搖頭，道：“我沒事，就是這會子倒覺得寒浸浸的，冷起來了。”錦秋忙道：“雖是大太陽的晴天，可是有風從那隔扇邊轉出來，主子才剛大好起來，添件衣裳吧。”取了夾衣來給她穿上，她想了一想，說：“我去正殿請旨。”
錦秋見她這樣說，隻得跟著她出來，一路往南宮正殿去，方走至廡房跟前，正巧遙遙見著一騎煙塵，不由立住了腳，隻以為是要緊的奏折。近了才見著是數匹良駿，奔至垂華門外皆勒住了，唯當先的一匹棗紅馬奔得發興，希聿聿一聲長嘶，這才看清馬上乘者，大紅洋縐紗鬥篷一翻，掀開那風兜來，竟是位極俊俏的年輕女子。小太監忙上前拉住了馬，齊刷刷的打了個千：“給宜主子請安。”
那宜嬪下得馬來，一麵走，一麵解著頸中係著的嵌金雲絲雙絛，隻說：“都起來吧。”解下了鬥篷，隨手便向後一擲，自有宮女一曲膝接住，退了開去。
琳琅順著簷下走著，口中問錦秋：“那是不是宜主子？”錦秋笑著答：“可不就是她，除了她，後宮裏還有誰會騎馬？萬歲爺曾經說過，唯有宜主子是真正的滿州格格。前些年在西苑，萬歲爺還親自教宜主子騎射呢。”說到這裏，才自察失言，偷覷琳琅臉色，並無異樣，隻暗暗失悔。已經來至正殿之前，小太監通傳進去，正在此時，卻聽步聲雜遝，數人簇擁而來，當先一人正是適才見著的宜嬪，原來已經換過衣裳，竟是一身水紅妝緞窄衽箭袖，雖是女子，極是英氣爽朗。見著琳琅，略一頷首，卻命人：“去回皇上，就說太後打發我來給皇上請安。”
小太監答應著去了，宜嬪本立在下風處，卻突然聞到一陣幽幽香氣，非蘭非麝，更不是尋常脂粉氣，不禁轉過臉來，隻見琳琅目光凝視著殿前一樹碧桃花，那花開得正盛，豔華濃彩，紅霞燦爛，襯得廊廡之下皆隱隱一片彤色，她那一張臉龐直如白玉一般，並無半分血色，卻是楚楚動人，令身後的桃花亦黯然失色。
卻是梁九功親自迎出來了，向宜嬪打了個千，道：“萬歲爺叫主子進去。”宜嬪答應了一聲，早有人高高挑起那簾子來，宜嬪本已經走到門口，忍不住又回過頭去，隻見琳琅立在原處，人卻是紋絲未動，那目光依舊一瞬不瞬望在那桃花上，其時風過，正吹得落英繽紛，亂紅如雨，數點落花飄落在她衣袂間，更有落在她烏亮如雲的發髻之上，微微顫動，終於墜下。
宜嬪進了殿中，梁九功倒沒有跟進去，回過頭來見琳琅緩緩拂去衣上的花瓣，又一陣風過，那更多的紅瓣紛揚落下，她便垂下手不再拂拭了，任由那花雨落了一身。梁九功欲語又止，最後隻說：“主子還是回宮去吧。”
琳琅點一點頭，走出數步，忽然又止住腳步，從袖中取出玉佩，道：“梁諳達，煩你將這個交給皇上。”梁九功隻得雙手捧了，見是一方如意龍紋漢玉佩，玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌著四行細篆銘文，乃是“情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉。”底下結著明黃雙穗，便知是禦賜之物，這樣一個燙手山芋拿在手裏，真是進退兩難。隻得陪笑道：“主子，日子還長著呢，等過幾日萬歲爺大好了，您自個兒見了駕，再交給萬歲爺就是了。”
琳琅見他不肯接，微微一笑，說：“也好。”接回那玉拿在手中，對錦秋道：“咱們回去吧。”
宜嬪進得殿中，殿中本極是敞亮，新換了雪亮剔透的窗紗，透映出簷下碧桃花影，風吹拂動，夾著一絲若有若無的幽香。她腳上是麂皮小靴，落足本極輕，隻見皇帝靠在大迎枕上，手中拿著折子，目光卻越過那折子，直瞧著麵前不遠處的炕幾上，她見那炕幾上亦堆著的是數日積下的奏折。逆料皇帝又是在為政事焦心，便輕輕巧巧請了個安，微笑喚了一聲：“皇上。”
皇帝似是乍然回過神來，欠起身來，臉上恍惚是笑意：“你來了。”稍稍一頓，卻又問她：“你怎麼來了？”宜嬪道：“太後打發我來的。”見皇帝臉色安詳，氣色倒漸漸回複尋常樣子，皇帝卻咳嗽起來，她忙上前替他輕輕捶著背。他的手卻是冰冷的，按在她的手背上，她心裏不知為何有些擔心起來，又叫了一聲：“皇上。”皇帝倒像是十分疲倦，說：“朕還有幾本折子看，你在這裏靜靜陪著朕——叫他們拿香進來換上，這香不好，氣味熏得嗆人。”
地下大鼎裏本焚著上用龍涎香，宜嬪便親自去揀了蘇合香來焚上。此香本是寧人心神之用，見皇帝凝神看著折子，偶爾仍咳嗽兩聲，那風吹過，簷外的桃花本落了一地，風卷起落紅一點，貼在了窗紗之上，旋即便輕輕又落了下去，再不見了。
宜嬪想起皇帝昔日曾經教過自己的一句詩：“一片花飛減卻春，風飄萬點正愁人。”那時是在西苑，正是桃花開時，她在燦爛如雲霞的桃花林中馳馬，皇帝含笑遠遠瞧著，等她喘籲籲翻身下馬，他便念給她聽這句詩，她隻是璨然一笑：“臣妾不懂。”皇帝笑道：“朕知道你不懂，朕亦不期望你懂，懂了就必生煩惱。”
可是今日她在簷下，瞧著那後宮中議論紛芸的女子，竟然無端端就想到了這一句。心中不知是什麼滋味，隻覺得悶悶不好受，她本坐在小杌子上，仰起臉來，卻見皇帝似是無意間轉過臉去，望著簷下那碧桃花，不過瞬息又低頭瞧著折子，殿中隻有那蘇合香縈縈的細煙，四散開去。