眾人佇立在城樓之上，風寒凜冽，直吹得人凍得要麻木了一般。梁九功心中焦灼萬分，雙眼直直盯著遠處那星微光。趙昌也一瞬不瞬死死盯著，那盞小小的燈火，在夜風中隻是若隱若現。眾人皆是大氣也不敢出，唯聞北風嗚咽，吹著那城樓簷角所懸銅鈴，在風中咣啷咣啷響著。那盞燈光終於停在了極遠深處，過了良久，隻是不再移動。
梁九功覺得全身上下都麻木了，那寒風似乎一直在往胸腔子裏灌著，連眨一眨眼睛也是十分吃力，先前還覺得冷，到了此時，連冷也不覺得了，似乎連腦子都被凍住了一般，隻聽自己的一顆心，在那裏撲嗵撲嗵跳著，盡管跳著，卻沒有一絲暖意泛出來。就在此時，卻瞅著那盞燈光突然飛起劃過夜幕，便如一顆流星一樣直墜飛下，刹那間便跌入城牆下去了。梁九功大驚失色，隻唬得脫口大叫一聲：“萬歲爺！”便向前飛奔。
眾人皆嚇得麵無人色，那統領帶著侍衛們，飛奔向那城牆上去，直一口氣奔出兩箭之地，方瞧見皇帝好端端立在雉堞之前，這才放下心來。梁九功背心裏的衣裳全都汗濕透了，隻連連磕頭，道：“萬歲爺，您可嚇死奴才了——奴才求萬歲爺保重聖躬。”
皇帝微微一笑，侍衛們手裏皆提著羊角風燈，拱圍在他身側，那淡淡的光亮照著，皇帝的臉色倒似泰然自若：“朕不是好端端的麼？”極目眺望，寒夜沉沉，九城寥寥的人家燈火，盡收眼底。皇帝唇角上揚，倒似笑得十分舒暢：“你瞧，這天下全是朕的，朕為什麼不保重朕躬？”梁九功聽他口氣中殊無半分喜怒之意，心裏隻是惶然到了極點，隻得又磕了一個頭，耳中卻聽皇帝道：“起駕回宮吧。”
待回到乾清宮，梁九功怕皇帝受了風寒，忙命人備了熱水，親自侍候皇帝洗了澡，皇帝換了衣裳，外頭隻穿了團壽倭緞麵子的狐腋，梁九功陪笑道：“這暖閣裏雖不冷，萬歲爺剛洗完澡，身上的汗毛都是鬆的。夜已經深了，萬歲爺若是還看折子，再加上件大毛的衣服吧。”皇帝懶怠說話，隻揮了揮手。梁九功就叫畫珠去取了件玄狐來，侍候皇帝穿上。皇帝隨口問：“有什麼吃的沒有？”
皇帝本沒有用晚膳，想必此時餓了。梁九功不覺鬆了口氣：“回萬歲爺的話，備的有克食，有奶酪，有南邊剛進的梗米熬的粥。”
皇帝道：“那就點心和酪吧。”
梁九功道：“是。”又問：“萬歲爺還是用杏仁酪嗎？”皇帝道：“朕吃膩了，換別的。”
梁九功又應了個“是”，走出去叫尚膳的太監預備。過不一會兒，就送了來四樣點心，乃是鵝油鬆瓤卷，榛仁栗子糕、奶油芋卷、芝麻薄脆，並一碗熱氣嫋嫋的八寶甜酪。皇帝執了銀匙，隻嚐了一口酪，就推開碗去。梁九功陪笑道：“萬歲爺是不是覺得不甜？奴才再加上些糖。”打開大紅雕漆盤中擱的小銀糖罐子，又加了半匙雪花洋糖，皇帝抬起頭來，看見畫珠站在地下，便向她招了招手。畫珠上前來，皇帝指了指麵前的那碟鵝油鬆瓤卷，說：“這個賞你了。”
畫珠既驚且喜，忙笑吟吟請了個安，道：“謝萬歲爺。”
皇帝見她雙頰暈紅，十分歡欣的樣子，問：“你進宮幾年了？”
“奴才進宮三年了。”
皇帝嗯了一聲，又問：“宮裏好不好？”
她答：“宮裏當然好。”
皇帝卻笑了，那樣子像是十分愉悅，隻是眼睛卻望著遠處的燭火：“你倒說說，宮裏怎麼個好法？”
她答：“在宮裏能侍候萬歲爺，當然好。”
皇帝又嗯了一聲，自言自語一樣：“在宮裏能侍候朕，原來是好。”畫珠道：“能夠侍候萬歲爺，那是奴才幾輩子才能修來的福份。” 因她站在紗燈之下，照著她穿的青綢一鬥珠羔皮襖子，身姿楚楚，皇帝忽然道：“你鈕子上係的手絹，解下來給朕瞧瞧。”
畫珠怔了一下，忙解下來雙手奉與皇帝。皇帝見那素白絹子，四角繡著四合如意雲紋，手心裏虛虛的生了汗意，不由自主攥得緊了，過了好一會子，方問：“這手絹是你繡的？”畫珠道：“回萬歲爺的話，這絹子原是衛主子的，衛主子還在乾清宮當差的時候，奴才原來和她好，所以給了奴才這個。”
皇帝臉上神色十分恍惚，過了好一會子，向她伸出手去。她受寵若驚，又有幾分誠惶誠恐，遲疑了片刻，終於怯怯的將自己的手交給皇帝。皇帝握著她的手，她隻覺得皇帝的手心滾燙，指尖卻是微涼的，並不甚用力的捏著自己的手，仿佛隨時都會鬆開。她心中惶惑，身側的燭台上燭焰跳了一跳，就像是在夢境裏一樣。
皇帝的聲音聽起來十分遙遠：“朕冊封你做貴人吧。”
她唬了一跳，立時答：“奴才不敢。”便欲跪下去，皇帝手上卻加了勁，她不知是掙開好，還是不掙紮好，就這麼一遲疑，已經被皇帝攬入懷中。禦衣袖襟間的龍涎薰香，夾雜著清雅的西洋夷皂的味道，還有皇帝身上那種陌生的男子氣息。她頭暈目眩，本能的想掙開去，皇帝的氣息卻暖暖的拂在臉上：“別動。”她身子一軟，再無半分氣力。皇帝的聲音就在頭頂上，聽起來既陌生，又熟悉，很低，語音零亂並不清楚：“就這樣……別動……”
她素來膽大，此時手足酸軟，腦中竟然是一片茫然，渾身的力氣都像是突然被抽光了，連移動一個小指頭也不能。皇帝就那樣靜靜的攬著她，窗外風聲蕭瑟，吹得那綿厚的窗紙微微鼓起。遠遠聽到坼聲，篤篤的一聲，又一聲，像敲在極遠的荒野一般。她的手臂漸漸的發了麻，痹意酸酸的順著手肘竄上去。皇帝卻依舊一動不動，仿佛過了許久，才聽到他的聲音，似透著無盡的倦意：“這麼久以來，朕以為你懂得……”
他的呼吸拂在她的頸間，她抬起臉來，雙唇顫抖著，像是不知道說什麼才好。皇帝遲疑了一下，終於吻在她的唇上，他的唇冰冷不帶絲毫溫度，她臉上滾燙，身上也似燃著一把火，慢慢的伸出手去，回抱住皇帝的身軀。琳琅調養了月餘，方漸漸有了起色，這日終於可以下地走動，方吃過了藥，琳琅見碧落進來，神氣不同往日，便問：“怎麼了？”碧落欲語又止，可是依著規矩，主子問話是不能不答的，想了一想，說道：“奴才打慈寧宮回來，聽崔諳達說起皇上……”她這樣吞吞吐吐，琳琅問：“皇上怎麼了？”碧落道：“說是萬歲爺聖躬違和。”琳琅一怔，過了片刻方問：“聖躬違和，那太醫們怎麼說？”
聖躬不豫已經不是一日兩日，太醫院院判劉勝芳的脈案，起初不過脈象浮緊，隻是外感風寒，積消不鬱，吃了兩劑方子，本已經見汗發透了，皇帝便出宮去了南苑，路上棄輿乘馬，至南苑後略感反複，卻仍未聽禦醫的勸阻，於丙子日抱恙大閱三軍，勞累之下，當晚便發起高熱，數日不退，急得太皇太後又打發李穎滋、孫之鼎二人趕赴南苑。三位太醫院院史商量著開方，依著規矩，脈案除了呈與太皇太後、太後，隻得昭告閣部大臣聖躬違和，除了依舊脈象浮緊、形寒無汗之外，又有咳嗽胸脅引痛，氣逆作咳，痰少而稠，麵赤咽幹，苔黃少津，脈象弦數。
碧落從崔邦吉口中輾轉聽來，本就似懂非懂，琳琅再聽她轉述，隻略略知道是外感失調，病症到了此時程度，卻是可大可小，既然昭告群臣，必然已經是病到不能理政，默默坐在那裏，心中思緒繁雜，竟沒有一個念頭抓得住。
碧落隻得勸道：“主子自己的身子才好了些，可不能過於著急。萬歲爺乃萬乘之尊，自是百神嗬護，且太醫院那些院史禦醫寸步不離的守在南苑，必是不要緊的。”見琳琅仍是怔仲不安的樣子，也隻有一味的講些寬心話。
琳琅坐在那裏，出了半晌的神，卻道：“我去給太皇太後請安。”碧落道：“天氣雖然暖和，主子才調養起來，過幾日再去也不妨。”琳琅輕輕搖一搖頭，道：“拿大衣裳來吧。”
她身體猶虛，至慈寧宮外，已經是一身薄汗，略理了妝容衣裳，方進去先行了禮。太皇太後端坐在炕上，依舊是慈愛平和，隻叫人：“快攙起來。”又道：“可大好了？總該還養幾日才是，瞧你說話中氣都還不足。”琳琅謝了恩，太皇太後又賜了座，她這才見著佟貴妃陪坐在西首炕上，眼圈微紅，倒似哭過一般。
太皇太後放下茶盞，對琳琅道：“瞧著你好了，也叫人安心。”忽聞太監通傳：“啟稟太皇太後，太子爺來了。”
太子年方七歲，比起尋常孩子，略顯少年老成，畢恭畢敬的向太皇太後行了禮，又向佟貴妃見了禮，見著琳琅，隻略一遲疑，烏黑明亮的眼晴裏透出一絲疑惑，太皇太後已經伸手道：“保成，來跟著我坐。”
太子挨著她依依在膝下坐了，太皇太後道：“聽說你想去南苑，難得你有這份孝心，你皇阿瑪身子不豫，南苑那邊，本來就不比宮裏周全。”太子道：“太皇太後，您就讓我去吧。我去侍候皇阿瑪湯藥，擔保不給皇阿瑪添亂。”太皇太後不由笑道：“好孩子，難得你有這份心，你皇阿瑪知道一定歡喜。”太子聞她語中有應允之意，隻喜孜孜起身打了個千：“謝太皇太後。”
太皇太後便囑咐蘇茉爾：“告訴跟著太子的人，要好好的侍候著，還有太子的輿轎，要嚴嚴實實的，雖然天氣暖和，但路上風大。再告訴他們，路上的關防可要仔細了，若有什麼事，我第一個不饒他們。”
蘇茉爾一一答應著，太皇太後又問太子：“保成，你獨個兒走那樣遠的路，怕不怕？”太子搖搖頭，道：“不怕，有諳達嬤嬤跟著，還有師傅們呢。”太皇太後點一點頭，道：“真是好孩子。”向琳琅道：“其實南苑地方安靜，倒便於養病。你身子才好，過去歇兩天，比在宮裏自在，就跟太子一塊兒過去，路上也好有個照應。”
琳琅隻得站起身來，應了個“是”。
卻說佟貴妃回到自己宮中，正巧惠嬪過來說話，惠嬪見她略有憂色，隻道：“也不知道皇上如今可大安了，南苑來的信兒，一時這樣說，一時又那樣講，直說得我這心裏七上八下的。”佟貴妃道：“今兒聽見太皇太後答應太子，讓他過去給皇上請安。”惠嬪道：“難為太子，年紀雖小，真正懂事。”頓了頓，又道：“姐姐何不也請了太皇太後懿旨，去瞧瞧皇上？順便也好照應太子，他到底是孩子，南苑雖近，這一路總是不放心。”
佟貴妃輕輕歎了口氣，道：“太皇太後想的自是周到。”惠嬪聽她似是話中有話，但素知這位貴妃謹言慎行，不便追問，回到自己宮中，才叫人去打聽，這才知道太皇太後命琳琅去南苑。
惠嬪隻是坐臥不寧。承香見著她的樣子，便順手接了茶自奉與惠嬪，又悄悄的命眾人都下去了，方低聲道：“主子別太焦心。”
惠嬪道：“你叫我怎麼不焦心。”頓了頓又道：“瞧那日咱們去儲秀宮的情形，必然是萬歲爺在屋裏——竟連規矩忌諱都顧不得了，這琳琅……”說到名字，又輕輕咬一咬牙：“皇上如今病成這樣子，不過是為了——”到底忍住了話，隻說：“如今太皇太後，又還在中間周全。”
承香道：“主子且寬心，憑她如何，也越不過主子您去。何況如今瞧這情形，萬歲爺不是終究惱了她麼？”
惠嬪道：“就算這回是真惱了她，不怕一萬，就怕萬一。她若知道衛家當日是如何壞的事，必生嫌隙，她萬一得了機會，在皇上麵前稍稍挑撥兩句，咱們的日子可就難過了。”承香道：“主子不是常說，萬歲爺素來將前朝與後宮分得極清，不徇私情麼？”惠嬪道：“這話如何能說得準，就算皇上那裏她潑不進什麼壞水去，底下人奉承她，明得暗得總會讓我們吃虧。你瞧瞧如今這情形，連太皇太後都在旁邊維護她，還不是因為皇上心中有她的緣故？當日阿瑪的意思，送她來應選，以為她必是選得上，待放出去，也是二十多歲的老姑娘了，嫁不到什麼好人家，沒想到反倒弄巧成拙。如今倒教我們大費手腳。”
承香想了想，道：“那日老太太不是進宮來——隻可惜四太太沒來，不然也有個商量。”
惠嬪隻管出神，過了許久方道：“老太太這麼些年是蒙在鼓裏，這樣的事，總不好教她老人家知道。”伸手接了茶，輕輕歎口氣：“走一步算一步罷，若是萬歲爺始終不肯撂開手，咱們可沒法子。但萬歲爺曾那樣看重她，自然有人恨得牙癢癢。咱們隻管往後瞧，到時四兩拔千斤，可就省心省力了。”