痛風性關節炎的發作，常常是急性和突然的。病人多在夜間突然因關節疼痛而驚醒。疼痛可劇烈似刀割樣，稍為活動疼痛加劇，因而關節活動大受限製。關節局部明顯腫脹、充血、皮膚呈桃紅色，壓之可褪色，並有壓痛。有的病人尚出現局部皮膚的感覺異常，如發麻、針刺感、灼熱感、跳動感等。局部皮膚溫度升高，觸之發熱感，所以大多數病人病變的關節局部怕熱，不能蓋被或熱敷，而喜用冷敷，僅少數病人感到病變局部畏寒，喜熱。
首次發作的急性痛風性關節炎，多侵犯單一個關節，其中60%～70%為拇？趾關節，或左或右不定。其次為踝、跗、趾、跟等關節。首先發生於腕、指、膝關節者較少見，首發於軀幹各關節者（如髖、盆骨、脊柱、肩）更為罕見。首次關節炎發作侵犯兩個以上關節的也十分少見，更不會出現遊走性關節炎發作的現象。
急性痛風性關節炎發作後，上述的臨床表現在24小時內即達到高潮，以後逐漸消退而完全恢複，此時病變關節局部的皮膚可出現脫屑和瘙癢。痛風性關節炎發作時可伴有不同程度的發熱、頭痛、周身不適、食欲減退等全身症狀（詳見本書42題）。
慢性痛風性關節炎可反複出現急性關節炎發作。發作時的臨床表現可與急性痛風性關節炎相似，隻是在程度上不如急性痛風性關節炎嚴重，全身症狀也相對輕微（除非有其他合並症存在）。