夕陽沿著西邊的地平線緩緩墜落，然其餘光和熱氣仍在空氣中暢行無阻，將天地弄得更加熾熱。這是一片遼闊的土地，人跡罕至，早上還水靈靈的那些草草樹樹，經過烈日的調教，現下全被烤蔫了。在這片土地上棲息的鳥類和走獸還躲在濃蔭深處，盡力避開熾熱的空氣，想在清涼裏小憩片刻。這時，遠處響起沉悶渾厚的雜踏聲，這聲音把動物們驚醒了，它們惶惑的轉動小腦瓜子，警惕的打量來者。
一支隊伍正在夕陽的餘光裏奔馳。這群人，輕甲薄衫，人人頭上汗珠滾滾，其胸前背後，臂膀胯腿，無一處不被汗水浸濕。然他們絲毫沒有休憩的意思，那急進的速度，仿佛如驟風掠過，直朝著西麵的賀蘭山奔去。這隊人馬，便是漢軍四路大軍中的驃騎將軍部。
本來此次行動，為保證騎兵的體力和速度不會因炎熱而打折扣，霍去病曾想把行軍的主要時段定在清涼的晚上；但為配合另一路公孫敖部的進度，隻好白天也用上。原來，公孫敖和驃騎將軍出了北地，便異道而行。公孫敖走河西走廊的南端，沿霍去病第一次河西之戰的老路進發，負責從左麵牽製匈奴大軍；霍去病則開拓新路，涉鈞耆河之後，迂回北上，負責包抄匈奴人的右翼。這種左右夾擊的戰術，可以最大限度的擊潰匈奴人的心理防線，便於在肉體上更多的殲滅他們。然霍去病西進的路線長度是公孫敖部的一倍有餘，其中的艱險更非公孫敖部可比。按預定計劃，驃騎將軍部在繞過賀蘭山之後，再經騰格裏沙漠邊緣穿過，涉休屠澤（湖泊名），再在合僅山南麵，祁連山東麵的張液地區與匈奴大軍鏖戰。現下，望著寂靜綿亙的賀蘭山，霍去病勒住“騮紫”的韁繩，停止前進。趙破奴約略知曉驃騎將軍的用意，便道：“將軍，我們是不是歇息片刻？”
霍去病並沒有立刻回答，他的視線正在賀蘭山下的地形中遊走。目前，他們所處的地方是一片平坦的草原，此處水草肥美，視野開闊，若是放牧，倒是個極好的去處；但若是安營紮寨，卻是一個再壞不過的地方。因為這個地方背靠高山，在平坦遼闊的大草原上是最顯眼的坐標，兩萬大軍若是駐紮於此，很容易被前來偵察軍情的匈奴兵發現。一但被匈奴人夾擊，漢軍就很難突圍。霍去病本來想換個地方的，但考慮到整個白天的急行軍，士兵已疲憊不堪，不宜再強行趕路，便道：“先在這休憩半個晚上，雞鳴（古代十二時辰之一，相當於現代時間的夜一點至三點）時分出發。”
士兵們巴不得驃騎將軍這麼說，一聽命令，便忙忙下馬。因為沒有輜重糧草追隨，驃騎將軍部的士兵們自來不用安營紮寨，隻席地休憩。這種事，在那些參加過第一次河西之戰的老兵來看，不過是家常便飯，因而他們安之若素；而那些新兵，在老兵的帶動下，再經過幾天來的急行軍，也基本適應了這種行軍方式。現在，他們有的舒展筋骨，有的放馬覓食，有的閉上眼小憩，反正是誰也沒閑著。
霍去病翻身下馬，獨自一人隨意走走，忽然身後有嘈雜聲。他恰巧站在一個位置稍高的地方，回望身後，他一眼就看見那王抉正揮動著馬鞭追打一個士兵。被打的士兵哀嚎慘叫，四下閃躲。圍在邊上觀看的眾人雖不敢阻攔，但人人都忿恨不已的怒視王抉。這其中原因很簡單，驃騎將軍固然治軍嚴厲，素來也不曾愛兵如子，但他不怒自威，從不鞭打士兵以顯示將軍的尊嚴。這王抉來軍中還不過三四日，便這般耍派作樣，實在是惹人生厭！霍去病皺起眉頭：他知道，這軍營裏，除了他，還真沒人敢管那王抉。原來，王抉一被編入霍去病的軍隊，劉徹馬上封他為步越大校（比校尉高一個官銜）：先是送來寶劍，次後又送來駿馬，最後還當著全軍將士的麵，再一次鄭重的將其托付給霍去病。劉徹這種超乎尋常的關愛，一下子就扯帶出王抉和王夫人的關係，最大限度的張顯出他皇親國戚的身份。於是，驃騎將軍部的將士們便存著小心，不敢招惹王抉。那王抉開頭還不怎麼生事，自有親隨侍衛將其服侍得妥妥貼貼——除了時常抱怨行軍辛苦，沒有好食飯菜之外，倒也不曾衝撞霍去病。因之，從長安到賀蘭山這段路程，霍去病對王抉身上的公子哥味視而不見。但今天王抉如此大鬧，霍去病可再不能姑息了事；因此，他非得要趕過去看看究竟。
然不知是什麼緣故，徐自為和衛山搶在霍去病之前插手此事，隻見他倆分開人叢，擠了進去。因為還有一段距離，霍去病聽不清他倆說了些什麼，隻能從語調上判斷二人是在低聲下氣的懇求王抉。霍去病最痛恨自己的部將在外人麵前服軟，他快趕幾步，待要進去，便聽到王抉破口大罵：“狗奴才，你們也配來和我說話！”緊接著，兩聲脆響——那是馬鞭鞭打皮肉的聲音！霍去病心頭一沉，知道是徐自為和衛山吃了虧。他還不及出聲，士兵就發現驃騎將軍來了，忙分往兩邊，讓出一條路來。
霍去病由空隙處往裏一張望，立刻就看到徐自為和衛山的臉上各有一道血紅的鞭傷——盡管受到這種侮辱，他倆還在努力的克製著。那王抉卻道兩人是懼怕他，便兀自狂傲的曰：“本大爺就是打死他，看你們這群狗仗人勢的鄉巴佬能把大爺怎樣！便是叫霍去病來，他也得看本大爺的臉色！”
說罷，王抉趾高氣揚的斜視衛山和徐自為，其手高高揚起，欲想再打。此刻，不止是徐自為和衛山兩人氣得兩眼冒火，就是圍觀的士兵亦擼袖擦掌，恨不能揍死眼前這不知死活的混賬東西——他竟敢對驃騎將軍出言不馴！然誰也沒有機會了，一隻修長的手一把捏住王抉的手腕，王抉手裏的鞭子立時掉在地上，他痛得歪嘴咧牙，哇哇慘叫起來。他勉強有力氣回頭，驀然看到霍去病殺氣甚濃的臉，頓時驚駭得連聲音都發不出來。霍去病厭惡的一摔手，王抉立刻跌到在地。他的親隨衛兵本想上前攙扶，但看到霍去病的眼神冰冷似刀，便畏懼的縮到人叢之後，再不敢吱聲。霍去病的目光定格在先頭被打的那個士兵的身上。那士兵年紀不大，身量單薄，仿佛還不到二十歲；除了有盔甲遮護的前胸後背，他露在外邊的衣衫盡被抽爛，鮮血皆浸透出來；再看他的臉和手，鞭痕觸目驚心。霍去病強壓下怒火，冷靜的道：“說，這倒底是怎麼回事？”