第一回
宴桃園豪傑三結義斬黃巾英雄首立功話說天下大勢，分久必合，合久必分：周末七國分爭，並入於秦；及秦滅之後，楚、漢分爭，又並入於漢；漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。推其致亂之由，殆始於桓、靈二帝。桓帝禁錮善類［禁錮善類：東漢桓時，宦官集團和士族官僚集團爭奪政權，宦官集團得勢，將士族官僚集團的許多人士逮捕定罪，］，崇信宦官。及桓帝崩，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃，共相輔佐；時有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反為所害，中涓［中涓：秦漢時皇帝親近的管理通報，打掃的侍從官，此指宦官。］自此愈橫。
建寧二年四月望日［望日：月圓之日，常指農曆每月十五日。］，帝禦溫德殿。方升座，殿角狂風驟起，隻見一條大青蛇，從梁上飛將下來，蟠於椅上。帝驚倒，左右急救入宮，百官俱奔避。須臾，蛇不見了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，壞卻房屋無數；建寧四年二月，洛陽地震，又海水泛溢，沿海居民，盡被大浪卷入海中；光和元年，雌雞化雄。六月朔［朔：農曆每月初一日。］，黑氣十餘丈，飛入溫德殿中。秋七月，有虹現於玉堂，五原［五原：郡名。在今內蒙古五原縣。］山岸，盡皆崩裂。種種不祥，非止一端。帝下詔問群臣以災異之由，議郎蔡邕上疏，以為蜺［蜺：同霓。古人認為色彩鮮明的內環叫虹，雄性；色彩暗淡的外環叫蜺雌性。］墮雞化，乃婦寺幹政［婦寺幹政：婦人和宦官幹預朝政。婦，皇太後、皇後以及皇帝的乳母一類人；寺，即侍，指宦官。］之所致，言頗切直。帝覽奏歎息，因起更衣。曹節在後竊視，悉宣告左右；遂以他事陷邕於罪，放歸田裏。後張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、 碩、程曠、夏惲、郭勝十人朋比為奸，號為“十常侍”。帝尊信張讓，呼為“阿父”。朝政日非，以致天下人心思亂，盜賊蜂起。
時巨鹿郡有兄弟三人：一名張角，一名張寶，一名張梁。那張角本是個不第秀才，因入山采藥，遇一老人，碧眼童顏，手執藜杖，喚角至一洞中，以天書三卷授之，曰：“此名《太平要術》。汝得之，當代天宣化，普救世人。若萌異心，必獲惡報。”角拜問姓名，老人曰：“吾乃南華老仙也。”言訖，化陣清風而去。角得此書，曉夜攻習，能呼風喚雨，號為“太平道人”。中平元年正月內，疫氣流行，張角散施符水，為人治病，自稱“大賢良師”。角有徒弟五百餘人，雲遊四方，皆能書符念咒。次後徒眾日多，角乃立三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥［渠帥：首領。］，稱為將軍；訛言：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”令人各以白土，書“甲子”二字於家中大門上。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，家家侍奉大賢良師張角名字。角遣其黨馬元義，暗齎［齎：持，攜帶。］金帛，結交中涓封諝，以為內應。角與二弟商議曰：“至難得者，民心也。今民心已順，若不乘勢取天下，誠為可惜。”遂一麵私造黃旗，約期舉事；一麵使弟子唐周，馳書報封諝。唐周乃徑赴省中［省中：皇帝的居處叫禁中，大臣辦公的地方叫省中。］告變。帝召大將軍何進調兵擒馬元義，斬之；次收封諝等一幹人下獄。張角聞知事露，星夜舉兵，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。申言於眾曰：“今漢運將終，大聖人出。汝等皆宜順天從正，以樂太平。”四方百姓，裹黃巾從張角反者四五十萬。賊勢浩大，官軍望風而靡。何進奏帝火速降詔，令各處備禦，討賊立功；一麵遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱俊，各引精兵，分三路討之。
且說張角一軍，前犯幽州界分。幽州太守劉焉，乃江夏竟陵人氏，漢魯恭王之後也。當時聞得賊兵將至，召校尉鄒靖計議。靖曰：“賊兵眾，我兵寡，明公宜作速招軍應敵。”劉焉然其說，隨即出榜招募義兵。
榜文行到涿縣，引出涿縣中一個英雄。那人不甚好讀書；性寬和，寡言語，喜怒不形於色；素有大誌，專好結交天下豪傑；生得身長七尺五寸［七尺五寸：古代一尺約相當今尺七八寸，古七尺五寸則不足今六尺。］，兩耳垂肩，雙手過膝，目能自顧其耳，麵如冠玉，唇若塗脂；中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫，姓劉，名備，字玄德。昔劉勝之子劉貞，漢武時封涿鹿亭侯，後坐酎金失侯［坐酎(zhòu)金失侯：犯了沒有按照規定繳納酎金的罪；被削去侯爵。酎金，漢代法製規定諸侯每年獻給皇帝祭祀宗廟用的貢金。坐，這裏作犯法解。］，因此遺這一枝在涿縣。玄德祖劉雄，父劉弘。弘曾舉孝廉［舉孝廉：漢代選拔官吏的一種製度，由各郡、國向朝廷薦舉孝敬父母而清廉的人。被這樣推薦得官，也就叫舉孝廉。］，亦嚐作吏，早喪。玄德幼孤，事母至孝；家貧，販屨織席為業。家住本縣樓桑村。其家之東南，有一大桑樹，高五丈餘，遙望之，童童如車蓋。相者雲：“此家必出貴人。”玄德幼時，與鄉中小兒戲於樹下，曰：“我為天子，當乘此車蓋。”叔父劉元起奇其言，曰：“此兒非常人也!”因見玄德家貧，常資給之。年十五歲，母使遊學，嚐師事鄭玄、盧植，與公孫瓚等為友。及劉焉發榜招軍時，玄德年已二十八歲矣。