“59歲？哈哈！”狄尼生心滿意足地大笑，一麵合上手提箱蓋子，一麵說，“說真的，路易斯先生，我從未承辦過如此高齡的壽險。並非我們不願意，或者這種年齡超過投保限製，而是因為當一個人想投保壽險時，我們必須先查清被保人能負擔多少保費，以及對他的家人而言，這種保險是否必要。”
狄尼生由口袋裏取出鋼筆，繼續微笑說：“我從未使用過原子筆。”說出口以後才發覺自己盡在說些廢話，感到有些氣惱：“對了，保險金的受益人是你太太吧？”
坐在飯店房間另一側窗邊的男人，從浴袍的直筒袖裏伸出手掩嘴打哈欠。在昏暗的燈光下，他的身形就像一隻怪鳥，更具體地說，有如灰藍色地毯上，慢慢朝預定狙擊目標走去的鸕鶿。
“不！我沒有妻子，也沒有家人。”狄尼生雖不抱任何期望，卻仍忍不住歎了口氣。
那突如其來的電話是由拉斯·巴馬斯所負責的辦公室轉接的，對方指名要找狄尼生，當時，他正為本月業績不佳而煩惱，因此並未深思對方何以指定自己，也未對投宿於飯店的客人為什麼想投保終生壽險感到不可思議，就匆匆前來飯店。
“是的，”穿浴袍的男人再度說，“我沒有妻子，也沒有值得關心的對象。”
“照這麼說，你簽這份契約的目的是……”“我並沒有說要訂契約呀！”“可是，接電話的同事告訴我……”“我隻對他們說我想見喬·狄尼生。”
狄尼生的喉嚨裏，突然產生一種令他感到不安的輕瘁。
“嘿嘿，難道你不記得我了？”自稱路易斯的男人笑了。“喬，分別不過十年，你就忘了我。”
狄尼生平靜地說：“你究竟是誰？”
“喬，你不相信也罷，其實我是世界上最親切的男人，而且為了對你表示親切，才跋涉三千英裏前來找你。當你離家時雖然我並不知道你何以離開家鄉，我以為會因此與你斷了音訊，幸好後來我的一位私家偵探朋友，在洛杉磯擁擠的人群中發現了你。他說你目前在當壽險公司的業務員，我聽了隻覺得很滑稽。如果妮綈也投保貴公司的壽險，相信你就不會殺害她了。喬，說了半天，難道你還想不起來嗎？”
穿浴袍的男人將雙手交握於膝上。隔了半晌，狄尼生才說：“你是威夫雷德·克威嗎？”
“是的，很抱歉把你騙來此地，因為我實在想不出更好的辦法，而且我這麼做也不過是想澄清你我之間的誤會罷了。”
他慢慢站起來，伸出瘦骨嶙峋的手，走近狄尼生。“喬，你願意和我握手言和嗎？”狄尼生嚴肅地盯著對方的手，勉強握住，輕輕搖動一下。
“太感激你了！”克威大聲說，“怎麼樣？至少沒令你不愉快吧？誠如剛才所說，我是為了表示親切才來的，而且我希望幫助你，就像幫助其他人一樣。”
“其他人？”“是的，法拉、菲爾·赫普懷特、法利·瓦德倫，你都認識吧？我已原諒他們了，因為那是一件久遠的事。對於殺害妮綈的事，我已了無怨恨。”
狄尼生的嘴唇抽搐著，自從隻身離開紐約以來，已許久未聽到法拉、赫普懷特及瓦德倫的名字了。
“確實不錯，”他說，“克威先生，聽到你要原諒我們，我真的鬆了口氣，不過很不湊巧，我必須回去了。”
“等一下，喬。我相信你一定想聽聽我是以何種方式原諒其他人的，這點很重要，因為我想以同樣的方式補償你。同時，我更想知道，你希望我以何種親切的方式來報答你。”
狄尼生皺著眉頭：“我真的不能待太久。”
“那已是十年前的事了，”克威說，“但對於僅僅十年內所發生的種種變化，我常感到不可思議。雖然我已年近五十，可卻仍像年輕人一樣精力旺盛，這都是由於妮綈的緣故。我真希望你看看她，噢！當然是生前的她，她渾身充滿活力，可以從早到晚不停地工作。
“婚後不到兩年，我買了那幢湖畔的房子。那年，我真是一帆風順，才剛創立公司便迅速擴大規模。但是妮綈卻突然逼我賣掉公司，與她盡情暢遊世界，享受有趣而愉快的人生。當時，我雖沒有退休的意思，但仍買下湖畔的房子及遊艇，當做她的生日禮物。
“妮綈究竟如何興起想搭遊艇的念頭，大概隻有天曉得。平常我們一起搭遊艇時，她總是縮在角落裏大聲驚叫，一點也不敢動。就在那一天，我想你應該知道我指的是哪一天。由於天氣晴朗，加上湖麵波平如鏡，她便獨自駕船出去。我可以想象她那頭長長的金發迎風飛揚的景象，是如何的迷人，而你們這幾個男人會如撲火的飛蛾一樣被她吸引。
“我在想，妮綈一定也看到坐在豪華遊艇上的你們，當她看到色彩像口紅般鮮豔的豪華遊艇時，心中必定泛起一種遐思。所以你應該了解了吧，我並未將那件事完全歸罪於你們。
“問題在於妮綈缺乏操縱那艘帆船式遊艇的技巧，就在你們大聲叫嚷，並以最高速度朝遊艇前進，而忽略了豪華遊艇所激起的波濤侵襲到她的遊艇時，妮綈已經完全驚慌失措。或許你們並不知道妮綈何時落水，驗屍的結果也是如此。
“沒有人知道究竟發生了什麼，也無人能證明她是在落水時，頭部受撞擊而昏迷，對我而言，我確實希望事情就是這樣。我不願想象她肺部和嘴裏灌滿了水後，難過得無法呼救的痛苦。當時，我雖在60英裏外的紊亂嘈雜城市中，但我知道她並未呼救，否則我一定聽得到。
“喬，現在你應能了解，當初我的心情是何等的痛苦，才會向你們說出充滿威脅的話，但事後每當我一想到審問時，你們那四張如墓碑般蒼白的臉，而我卻擺出非常醜陋的姿態……總之，我希望你能了解，那些話跟舉動完全是出自一時的衝動。
“過了一段時日後，我的情緒逐漸平穩下來，開始重新思考這件事。我終於了解，不該把妮綈的死歸咎到你們身上。可是，直到有一天我在河上城市俱樂部見到法拉，才想到應該以某種方式補償你們。
“那是妮綈死後一年多的事，想起來也真不可思議，妮綈的容貌我已記不太清楚，可是分辨出法拉的容貌卻輕而易舉。在俱樂部裏，我看見他身穿上等麻紗西裝，擁著一位美女的香肩，生活似乎過得很富裕。