魏晉間，嵇康、阮籍、山濤、向秀、阮鹹、王戎、劉伶七人“相與友善，遊於竹林，號為七賢”。
公元241～249年以來，魏齊王曹芳在位。此時，曹氏宗室勢力日微，大權漸落到司馬氏手中。司馬氏為了鞏固、擴大自己的勢力，一麵大肆誅戮曹氏王室，一麵屠殺傾向曹氏集團的文人，造成了極端恐怖、黑暗的政治局麵。曹芳當時的年號為“正始”，正始作家就以“竹林七賢”為代表，其中以阮籍、嵇康的成就為最高。
竹林七賢
阮籍（公元210～260年），字嗣宗，陳留尉氏(今河南開封)人。因為當過步兵校尉，人稱“阮步兵”。阮籍崇尚老莊哲學，蔑棄禮教，行為佯狂放誕，對當時的現實極為不滿。他曾用沉醉六十日的方法逃避司馬昭的聯姻要求，以酣醉對付司馬師兄弟所寵信的鍾會對他的陷害。他平時“發言玄遠，口不臧否人物”，終於保全了自己，幸免於難。他留下來的作品主要是八十二首五言《詠懷詩》。詩的內容主要是寫他對現實的不滿和憂生的嗟歎，多用比興，托意深遠。對虛偽的禮教表示了極大的厭惡，對統治者的荒淫腐朽也有所揭露。
嵇康（公元223～262年），字叔夜，譙國輊(今安徽宿縣西)人。少孤，有奇才，美詞氣。與魏宗室聯姻，拜中散大夫，人稱“嵇中散”。他與阮籍一樣，崇尚老莊哲學，蔑棄禮教。不過，嵇康性情剛直，鋒芒外露，公開發表“非湯武而薄周孔”的言論，直接與司馬氏集團對抗，終於被司馬昭以“亂群惑眾”的罪名殺害。他主要的文學成就是散文，魯迅輯有《嵇康集》，較為完善。
山濤（公元205～283年）也是河南人，字巨源。在崇尚老莊哲學方麵，與阮、嵇同道。他與司馬懿有親戚關係，見到懿與曹爽爭權，就隱居不問世事，司馬師繼位時才出仕做官。做官後，又欲拉嵇康出仕，嵇康就跟他絕了交往。
向秀（約公元227～272年）也是河南人，字子期。曾為《莊子》作注，未成而卒。他的《思舊賦》情辭沉痛，很有名。
阮鹹是阮籍的侄子，與阮籍並稱“大小阮”。善彈琵琶。曆官散騎侍郎，補始平太守。也是一個不拘舊禮法的文人。
王戎（公元234～305年）是山東人，字溶衝。善清談，但極慳吝。他廣收八方園田，積錢無數，常自執牙籌，晝夜計算。當時人都譏諷他。
劉伶與嵇康都是安徽人，字伯倫。晉武帝時答對朝廷策問，強調無為而治，以無能罷免。他好飲酒，作《酒德頌》，對禮法表示蔑視。曾有一件這樣的事：一次客來見他，他不穿衣服。人家責問他。他答道：天地是我的房屋，房屋就是我的衣服，你們為什麼鑽進我的褲子中來?怪誕行為，可見一斑。直到今天，名酒還有以劉伶命名的。
初唐四傑
“初唐四傑”指王勃、楊炯，盧照鄰、駱賓王，又稱“王楊盧駱”。杜甫《戲為六絕句》中寫道：王楊盧駱當時體，輕薄為文哂未休。爾曹身與名俱滅，不廢江河萬古流。詩中駁斥了一些人對“四傑”的責難，充分肯定了他們的曆史功績。
王勃，字子安，絳州龍門(今山西河津)人。約生於公元650年(一說為647年)，死於676年。他是一個天才。傳說他六歲就“善文辭”，九歲時見到《漢書》顏師古注，即作《指瑕》，批評顏的缺失。公元664年，劉祥道“表於朝，對策高第”。年未及冠，授朝散郎。曾任虢州參軍。後來往海南探親，坐船時受驚而死。
他路過江西時，正趕上都督府大宴賓客於滕王閣，本來已暗中定好由都督的女婿作序，以向賓客誇耀，因此“紙筆遍請，客莫敢當”。到了王勃，竟然不辭。都督生氣，就借口上廁所避開了，讓下吏將寫文章的情況不時彙報，當寫到“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”時，都督驚歎道：“天才啊！”就請王勃寫成，盡歡而散。這就是有名的《滕王閣序》。