第一個將通俗小說排名的是金聖歎，按他的說法他當時計劃評點六部才子書，《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜甫詩》、《水滸傳》和《西廂記》。後清康熙年間毛宗崗父子委托金聖歎之名將修訂的三國名為《第一才子書——三國演義》。那時有“明代四大奇書”——羅貫中的《三國演義》、施耐庵的《水滸傳》、吳成恩的《西遊記》和蘭陵笑笑生的《金瓶梅》的說法。
根據考證，“四大奇書”的說法應在明末清初就確立了。李漁曾在為醉田堂刊本《三國誌演義》作序稱：“馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。”可見，至晚明馮夢龍已經有“四大奇書”的提法了。但無論怎樣，“四大奇書”這一提法是“四大名著”的最初提法，這一點應該確定，隻不過清代《紅樓夢》的出現，其被公認為是中國古典小說的最高峰，地位取代了《金瓶梅》，才形成了今天四大名著的說法。四大名著不是某個人定下來的，而是被廣大讀者所公認而在曆史上形成的名稱，四大名著對往後的文學發展有著很大的貢獻。
四大名著代表了中國古典小說的四個方麵：《三國演義》是曆史演義小說的典範，《水滸傳》是英雄俠義小說的典範，《西遊記》是神話魔怪小說的典範，《紅樓夢》是世情愛情小說的典範。四大名著其實代表了皇權、暴力權、神權和貴族權。
四大名著是中國乃至全人類共同擁有的寶貴文化遺產，在整個華人世界中有著深遠的影響。研讀中國四大名著，是瀏覽中國古典文學的智能之海，也是閱曆中國傳統人文、社會、倫理、曆史、地理、民俗、心理、處事策略的知識之庫。可以說它們就是封建社會的樣板戲。
太極八卦
太極八卦是闡明宇宙從無極而太極,以至萬物化生的過程。其中的太極即為天地未開、混沌未分陰陽之前的狀態。兩儀即為太極的陰、陽二儀。太極一詞最早見於《易傳·係辭上》。
《易經》：“易有太極，始生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”唐初大儒孔穎達注：“太極謂天地未分之前，元氣混而為一，即是太初、太一也。”
太極圖是研究周易學原理的一張重要的圖像,它包含了天地萬物的共通規律在內,所以有人說它是宇宙的模式,是科學的燈塔。
人們一直看到的、印象最深的“太極圖”，就是兩條黑白的“陰陽魚”。白魚表示為陽，黑魚表示為陰。白魚中間一黑眼睛，黑魚之中一白眼睛，表示陽中有陰，陰中有陽之理。
太極八卦圖
八卦源於中國古代對基本的宇宙生成、相應日月的地球自轉(陰陽)關係、農業社會和人生哲學互相結合的觀念。最原始資料來源為西周的《易經》，內容有六十四卦，但沒有圖像。
及至宋朝，有學者認為四象演八卦(方位)，八八生成六十四卦，此為伏羲八卦，也叫先天八卦；亦有學者認為八卦應該出自周文王的乾坤學說，他認為先有天地，天地相交而生成萬物，天即乾，地即坤，八卦其餘六卦皆為其子女：震為長男，坎為中男，艮為少男；巽為長女，離為中女，兌為少女，是為文王八卦，又稱後天八卦。
八卦的“卦”,是一個會意字,從圭從卜。圭,指土圭,開始以泥作成土柱測日影。卜,測度之意。立八圭測日影,即從四正四隅上將觀測到的日影加以總結和記錄,這就形成八卦的圖像。
八卦是我國古代的一套有象征意義的符號。用“——”代表陽，用“——”代表陰，用三個這樣的符號，組成八種形式，叫做八卦。每一卦形代表一定的事物。乾代表天，坤代表地，坎代表水，離代表火，震代表雷，艮(gèn)代表山，巽(xùn)代表風，兌代表澤。八卦互相搭配又得到六十四卦，用來象征各種自然現象和人事現象。
八卦的最基本的單位是爻,多是記述日影變化的專門符號。爻有陰陽兩類,陽爻表示陽光,陰爻表示月光。每卦又有三爻,代表天地人三才。三才的天部,包括整個天體運行和氣象變化,這些星象之學,古稱天文；地部指觀測日影來計算年周期的方法,用地之理了解生、長、化、收、藏的全過程；人部指把天文、地理和人事結合,以便按照這些規律進行生產和生活。
在中醫中，八卦指圍繞掌心周圍八個穴位的總稱。
八卦符號通常與太極圖搭配出現，代表中國傳統信仰的終極真理——道。
陰陽五行
陰陽是中國古代哲學的一對範疇。陰陽的最初涵義是很樸素的，表示陽光的向背，向日為陽，背日為陰，後來引申為氣候的寒暖，方位的上下、左右、內外，運動狀態的躁動和寧靜等。中國古代的哲學家們進而體會到自然界中的一切現象都存在著相互對立而又相互作用的關係，就用陰陽這個概念來解釋自然界兩種對立和相互消長的物質勢力，並認為陰陽的對立和消長是事物本身所固有的，進而認為陰陽的對立和消長是宇宙的基本規律。
陰陽學說認為，世界是物質性的整體，自然界的任何事物都包括著陰和陽相互對立的兩個方麵，而對立的雙方又是相互統一的。陰陽的對立統一運動，是自然界一切事物發生、發展、變化及消亡的根本原因。正如《素問·陰陽應象大論》說“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始”。所以說，陰陽的矛盾對立統一運動規律是自然界一切事物運動變化固有的規律，世界本身就是陰陽二氣對立統一運動的結果。
陰和陽，既可以表示相互對立的事物，又可用來分析一個事物內部所存在著的相互對立的兩個方麵。一般來說，凡是劇烈運動著的、外向的、上升的、溫熱的、明亮的，都屬於陽；相對靜止著的、內守的、下降的、寒冷、晦暗的，都屬於陰。以天地而言，天氣輕清為陽，地氣重濁為陰；以水火而言，水性寒而潤下屬陰，火性熱而炎上屬陽。