第十七章探春興利除弊
一日平兒陪鳳姐吃了飯，服侍洗漱完以後，才往探春處來。隻見院中寂靜，隻有丫鬟婆子在窗下聽候。
平兒進入廳中，見她姊妹三個正議論些家務，說的是年內賴大家請吃酒，她家花園中的事故，見她來了，探春便命她腳踏上坐了，就說：“我想的事不為別的，隻為我們一月所用的頭油脂粉，又是每人二兩的事。我想咱們一月已有二兩月銀，丫頭們又另有月錢。可不是又同剛才的八兩一樣，重重疊疊，事雖小，錢有限，看起來也不妥當，你奶奶怎麼就沒想到這個呢？”
平兒笑著說：“這有個緣故：姑娘們所用的這些東西，自然該有分例。每月有人買了，令女人們各房交送我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了，沒有一個我們天天各人拿著錢，找人買這些去的理。所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交給我們。至於姑娘們的每月的二兩，原不是為買這些的，為的是當家的奶奶太太或不在家，或不得閑，姑娘們偶然想要個零花錢，省得找人去。這不過是恐怕姑娘們受委屈的意思，如今我冷眼看著，各房裏的我們的姊妹都是現拿錢買這些東西的，竟有了一半子。我就疑惑不是買辦脫了空，就是買的不是正經貨。”探春、李紈都笑著說：“你也留心看出來了。脫空是沒有的，隻是遲些日子，催急了，不知哪裏弄得來，不過是個名兒，其實使不得，依然還得現買，就用二兩銀了，另叫別人的奶媽子的弟兄兒子買來方才使得。要使宮中的人去，依然是那一樣的，不知他們是什麼法子。”平兒笑著說：“買辦的是那東西，別人買了好的來，買辦的也豈肯和他善開交，他又說他使壞心，要奪這買辦。所以他們也寧可得罪了裏頭，不肯得罪了外頭辦事的人。要是姑娘們使了奶媽子們，他們也不敢說閑話了。”
探春說：“因此我心裏不自在。錢費了兩起，東西又自丟了一半錢，不如竟把每月買辦的這一項免了為是。此是一件事。第二件，年前去賴大家，你也去的，你看他家小園子比咱們這個如何？”平兒笑著說：“還沒有咱們這一半大，樹木花草也少著呢。”探春說：“我因和他們家女兒說閑話兒，誰知那麼個園子，除他們戴的花兒，吃的筍果魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子收入。從那日我才知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的。”
寶釵笑著說：“真是膏粱紈絝之談。你們雖是千金小姐，原不知這些事，但因為你們也都念過書識過字的，竟沒有看見過朱夫子有篇《不自棄》的文麼？”探春笑著說：“雖也看過，不過是勉人自勵，虛心浮詞?哪裏真是有的？”寶釵說：“朱子都行了虛心浮詞，那句句是有的。你才辦了兩天事，就利欲熏心，把朱子都看虛浮了。你再出去，見了那些利弊大事，可能連孔子也看虛了呢！”探春笑著說：“你這樣一個開通明了的人，竟沒看見姬子書？當日姬子說：‘登利祿之場，必運籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道。’”寶釵笑著說：“底下一句呢？”探春笑著說：“如今隻斷章取意，念出底下一句來，我自己罵我自己不成？”寶釵說：“天下沒有不可用的東西。既可用，便值錢。難為你是個聰明人，這大節日正事竟沒經曆。”李紈笑著說：“叫人家來了，又不說正事，你們可以先講學問。”寶釵說：“學問中便是正事。若不拿學問在前，便都流入世俗去了。”
三人取笑了一會，便仍談正事。探春又接著說：“咱們這園子隻算比他們的多一半，加一倍，算起來，一年就有四百兩銀子的利息。若此時也出脫生發銀子，自然小器，不是咱們這樣人家行的事。若派出兩個懂行的人來，既有許多值錢的東西，一味任人作踐了，也似乎糟蹋天物。不如在園子裏的所有老媽媽中，揀出幾個本分老成，能知園圃的，派她們收拾料理，也不必要她們交租納稅，隻問她們一年可以孝敬些什麼。一則園子有專門之人修理，花木自然一年好似一年了，也不用臨時忙亂；二則也不至作踐，白辜負了東西；三則老媽媽們也可借此小補，不會抱怨成年家在園中辛苦；四則也可省了這些花兒匠、山子匠並打掃人等的工費。將這些節餘，用來補不足，也很好嘛。”
寶釵正在看壁上的畫，聽她這麼說，便點頭笑著說：“善哉，三年之內無饑饉也！”李紈說：“好主意，這麼行，太太必喜歡。省錢事小，園子有人打掃，專司其職，又許她們去賣錢。使之以權，動之以利，再無不盡職的了。”平兒說：“這件事必須姑娘們說出來。我們奶奶雖有此心，未必好出口。此刻姑娘們在園子裏住著，不能多弄些玩意兒去陪襯，反叫人去監管修理圖省錢，這話斷不好出口。”寶釵忙走過來，摸著她臉笑著說：“你張開嘴，我瞧瞧你牙齒舌頭是什麼做的。從早起來到這會子，你說了這些話，一套一個樣，也不奉承三姑娘，也不說你們奶奶想不到。三姑娘說一套話出來，你就有一套話回奉，總是三姑娘想到的，你奶奶也想得到了，隻是必有個不可辦的原因——這會兒又是因姑娘住的園子，不好因省錢令人去監管。你們想想這話，要果真交給人弄錢去的，那人自然是一枝花也不許插，一個葉子也不許動了，姑娘們份中，自然不敢講究，每天和小姑娘們就吵不清。她這遠愁近慮，不亢不卑。她們奶奶就不是和咱們好，聽她這一番話，也必要自愧得變好了。”探春笑著說：“我早起一肚子氣，聽她來了，忽然想起她主子來，平常當家使出來的好撒野的人，我見了她更生了氣。誰知她來了，避貓鼠似的，站了半日，怪可憐的。接著又說了那些話，不說她主子待我好，倒說：‘不枉姑娘待我們奶奶往日的情意。’這一句話，不但沒了氣，我倒愧了，又傷起心來，我細想，我一個女孩家，自己還鬧得沒人疼沒人顧的，我哪裏還有好心去待人。”嘴裏說到這裏，不免又流下淚來。