桓公入朝時，僖王已崩，惠王繼立，聞桓公入朝，宣入勞曰：“國家之難，外鎮賴卿製伏，內事不定，朕難處決。”桓公對曰：“陛下內有何事，願聞其詳？臣雖不才，請盡愚陋。”
王曰：“朕太子叔鄭柔弱，次子叔帶剛強，吾恐太子不能治國，朕欲易叔帶為太子，卿意何如？”桓公頓首曰：“國家立長不立幼，古今之通義，陛下既立叔鄭為太子，複何廢易？”惠王見桓公不從，不悅罷朝。桓公歸，以王事告管仲。管仲曰：“廢立太子，國家之患，主公權在盟主，當遂處之。”公曰：“若何？”仲曰：“宜請出太子，會諸侯以定位，然後太子安位。”
桓公遣使奏惠王，請太子會於首止，惠王不許。周公宰孔諫曰：“不可！齊侯糾合諸侯，無非也，為國家，不許太子會盟逆其權也！”王不得已，令宰孔輔太子會盟。宰孔與太子辭王出朝，王召鄭文公語曰：“齊侯名雖糾合，誌在並吞，汝鄭小邦，後必有患，今日之會，汝可服晉而別齊，待久後齊欲並吞，汝可求晉為援。”鄭伯謝恩而出，鄭大夫申侯力諫鄭伯，遂不往會。
卻說桓公會諸侯於首止，列侯皆在，獨有鄭不至，忽哨馬報鄭伯逃歸。齊侯起告周大夫宰孔與列侯曰：“國家建東宮為本，天子年老，寡人請旨，會公等以定東宮，公等之意若何？”
宰孔及列侯皆曰：“盟主之言，國家之福也！”桓公遂立盟曰：“凡在盟會，久後不輔太子者，許列國共討之！”諸侯鹹曰：“謹奉命！”宴罷，各回本國。管仲告桓公曰：“首止之會，鄭伯不至，必倚晉為援，故矜傲如此，速請加兵以討焉！”公然之。令賓胥無、隰朋各領精兵五千攻鄭。鄭若不服，然後我率大軍繼後。
二將遂領兵直圍鄭之新城。新城主守臣泄子良，堅閉不出，入鄭告急。大夫孔叔、堵叔、師叔齊曰：“我主當日不聽臣等之諫，故爾背盟，今齊兵圍新城，依臣等見，不可與之爭鋒，隻宜宣太子，親奉金帛，前往待罪。齊侯乃列國盟主，以義為先，太子親以禮至，齊兵必退，方免鄭國之禍！”鄭伯詔太子伯華，奉金帛往齊待罪。太子原與大夫申侯有隙，至聞命往齊，乃入朝奏曰：“當日父王聞孔叔之諫，正欲會齊，申侯力阻，始招此禍，今欲差臣往齊待罪，必斬申侯首級，前去謝齊，然後此禍方免。”鄭伯令有司斬申侯，以首級付太子。
太子受命而行，至新誠見隰朋，朋令胥無屯於新城，自引鄭太子入齊見桓公。桓公問太子曰：“來有何議？”伯華曰：“父王誤聽讒臣申侯之阻，是以得罪於盟主，今斬申侯首級及備金帛待罪，望盟主擴包荒之量，班師以解新城之圍。”桓公問管仲何如，仲曰：“臣聞招來以禮，懷遠以德，德禮不易，無人不懷。今鄭伯既知罪，以禮引咎，主公當召還新城之師，厚待其太子可也！”桓公遣哨馬召賓胥無班師，厚待伯華遣歸。
卻說惠王少子叔帶，聞桓公會諸侯，立其叔鄭兄為太子，恐不得己為王，乃召西方犬戎入寇，惠王悶死。犬戎助叔帶與叔鄭爭位，大亂京城，周公宰孔與群臣奉太子奔齊求救。桓公曰：“吾昔首止之會，正為此事，今果然矣！”遂令隰朋引兵入周，平定王位。隰朋兵至洛陽，叔帶聞齊兵至，從西門奔出，犬戎盡擄京城庫藏，亦從此門而出。隰朋與宰孔擁太子人城即位，是為周襄王。遂修葺宮殿，出榜安民，郊天祭地，並祭先王祖考，百姓大悅。欲知後事如何，且聽下回分解。