創造奇跡的細胞工程
可能成為現實的“牛西紅柿”
1983年4月1日，西歐有一家報紙刊登了一條新聞，就是德國漢堡大學的兩位教授用最先進的生物技術，成功地使牛的細胞和西紅柿的細胞融合在一起，融合了的細胞經過培養長成一棵古怪的植株，結出的果實含有動物蛋白，吃起來有牛肉味道。兩位教授把這種植物定名為“牛西紅柿”。
這條消息立即引起了轟動。用細胞融合培養出動物和植物之間的雜種，這可是具有劃時代意義的大事。一時間，各國的傳播媒介競相報道，我國的一些報刊也作了轉載。
然而，不久披露出來的真相使人們一下子泄了氣。原來，所謂的“牛西紅柿”完全是編造出來的謊言。在西方的許多國家，4月1日是愚人節，那家報紙對讀者開了一個大玩笑，一個國際玩笑。
玩笑歸玩笑，這一事件畢竟使公眾對細胞融合的認識和重視又提高了幾分。確實，作為細胞工程的骨幹，細胞融合技術有可能創造出許多不可思議的奇跡，它的前程不可限量。
所謂細胞融合，就是使兩個不同物種的活細胞緊密接觸在一起，並且使接觸部位的細胞膜發生融化。這樣，兩個細胞的細胞質你來我往、互相流通，最後合而為一，完全合並成一個細胞。在精巧的培養技術之下，這個細胞有可能發育成完整的生物個體，那就是原來兩個細胞所屬的物種的雜種後代了。這個雜種後代有可能兼有兩個上代的一些優良性狀。這對於改良品種，提高農、林、牧業產品的產量和質量，是很有意義的。
細胞融合說說容易，做起來就是另一回事了。細胞的直徑大多在數十微米上下，幾十隻細胞並排著能從針眼裏穿過，所以細胞融合的操作難度是可想而知的。這還是小事，要使兩個不同種的活細胞緊密接觸，進而使細胞膜發生融化，是細胞融合的最大難題。在這個難題麵前，科學家們使盡了渾身解數：有的使用了聚乙二醇等化學藥品；有的使用了細胞電穿孔技術——用高強度、短時程的電脈衝去擊穿細胞膜以促進融合；有的更是別出心裁，用失去活性的病毒顆粒來促使細胞膜融化。至於在細胞融合後再把它培養成健全的生物個體，則牽涉到設計和使用成分複雜的培養基，牽涉到控製和不斷變更培養條件等等，也是困難重重，荊棘滿途。
盡管如此，致力於細胞融合的各國科學家還是取得了很大的進展。
許多植物的優良品種由此來到了世界上。在動物方麵，山羊—綿羊，牛—貂，猴—鼠，甚至人—鼠的細胞融合也已經成功了。這些融合了的細胞盡管還沒有能發育成動物個體，但已經能長期存活，而且能不斷分裂，形成同種細胞的群體——雜交瘤。
前兩年，有人完成了一項引人矚目的細胞融合：在使用細胞電穿孔技術後，人的紅細胞被整個地攝入矮牽牛的葉肉細胞中。過幾天後，兩者相安無事，各自都活得很自在，矮牽牛葉肉細胞慢慢長出了細胞壁（原來的細胞壁在融合前剝去了）；而紅細胞則照樣履行它原先在人體裏的使命——分泌血紅蛋白。這個奇特的融合細胞可以看成是一種全新的生物體係——植物和動物的雜交體係。盡管它距完整的雜交個體還有遙遠的距離，但已經是一個破天荒的偉大的開端。如果能從這個開端順利發展下去的話，本文開頭說的那個牛而紅柿，說不定真有一天會出現在你的餐桌上呢！
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