形態忽隱忽現的水星
水星是緊靠著太陽旋轉的行星，它的軌道與其它行星稍微有些不同。
地球和金星等的軌道近似圓形，而水星的軌道卻是橢圓形的。近太陽時距離為4597萬千米，遠太陽時竟遠離6977萬千米，相差2380萬千米。
水星沿軌道飛奔的速度隨著遠近距離而異，有時快，有時慢。近太陽時每秒鍾跑56千米。距離太陽遠時，每秒鍾隻跑37千米。和地球的平均速度每秒298千米相比，可算是一個“飛毛腿”的星星了。水星繞太陽1周僅需要88天，也就是水星的1年。
水星確實是一個活躍的星星，它從東方發白的天空剛一出現，卻又顯露在夕陽西下後的西方天空。它隻把麵孔露出來一會兒的功夫，卻又縮了回去。歐美把它叫作“墨丘利”。墨丘得是在羅馬神話中出現的一個神使的名字。他頭上戴著有翅膀的帽子，穿一雙長翅膀的靴子，手裏還拿著一根作為拐杖的棍子。
僅露半身的水星
水星的半徑隻有2420千米，是繞太陽運轉的九大行星中最小的一個。由於距地球較近，所以看起來有二等星到負一等星的光度。然而，水星公轉的軌道是在地球公轉軌道的裏麵，因此隻能看到它的半月形和月牙形，就連在地球軌道裏麵旋轉的金星也是如此。水星和金星相對著地球跑到太陽的背麵時，本來應該照亮它們的全部麵孔，但由於太陽光太強，我們就看不見它們了。
水星和金星來到太陽和地球之間的時候，太陽隻照亮了他們的背麵，所以也看不到他們，隻有在這個時間之外，我們才能看到水星和金星的一部分，因而他們顯露出來的也終是月牙形或者是凸出一點兒的半月形。
詳細的觀測，發現水星自轉的周期是56天到62天之間(平均59天)，並且以107天到185天之間(平均176天)的周期交替著晝夜。晝和夜如此之長致使水星表麵在晝間的溫度高得驚人，例如赤道附近，可能超過400℃。
可是一到夜間，溫度又一個勁兒的下降，那時又變成極為寒冷的世界了。
水星上，你來我往的寒暑交替，在地球上是無法想象的。
離太陽最近的水星
水星是離太陽最近的行星。按個子大小，它排倒數第二。噴氣式飛機隻要用10幾個小時就能繞水星飛行1圈。
水星與太陽的平均距離是5800萬千米，還不到地球與太陽平均距離的40％。如果到水星上去看太陽，比我們在地球上看到的太陽要大6倍多。
因為水星離太陽近，軌道半徑小，而運行的速度又最快——大約每秒48千米，所以它繞太陽轉1周所需要的時間是九大行星中最短的——88天。你看，地球上過1年，水星已經繞著太陽轉了4圈了。它可真是一個精悍瘦小的“長跑健將”。難怪古羅馬人給它起名叫“墨丘利”，因為墨丘利是神話中的天使，它行動敏捷，是專為眾神傳送信息的。
要測定水星的自轉周期，此較困難，一是因為水星離開太陽很近，常常被淹沒在光輝奪目的陽光裏；二是因為它的表麵沒有什麼時顯的特征，可以作為精確測定的標記。上世紀末，有人把水星表麵一些模糊的斑紋作為標記進行觀測，測出水星自轉1周，等於地球上88天左右，也就是說，水星同月球一樣，自轉周期與公轉周期相等，也是始終以半麵朝著太陽。對於這個結果，幾十年來，人們信以為真。直到1965年4月，射電天文學家才測出水星的自轉周期是5865天，差不多是它公轉周期的2／3。水星自轉3圈，就過了2個“水星年”！
1974年、1975年，美國發射的“水手10號”探測器，發回來水星的電視圖像，人們看了不禁驚奇地叫起來，“多麼像月亮的表麵啊!”