大家知道，太陽係九大行星中距離太陽最遠的就是冥王星。它的發現，比太陽係的其它八大行星都遲。1930年以前，人們還不知道它的存在呢!那麼，它是怎樣被發現的呢?本世紀初，天文學家分析了天王星和海王星的運動，發現它們總是偏離天體力學計算的軌道，因而推測海王星之外可能還有1顆行星。由於這顆行星的引力作用，天王星和海王星的運動受到幹擾，在天文學上叫做“攝動”。但是，經過多年的搜索，始終沒有發現新的行星。天文學家們製造了1架專門的望遠鏡，繼續在星空巡視。直到1930年1月21日，美國青年天文學家湯博才在雙子星座裏找到第九顆行星——冥王星。
冥王星離太陽5900000000萬千米，接收的太陽光還不及地球的1／1500。那裏到處是黑暗和寒冷。天文學家給這顆行星命名時，想起希臘神話中冥府之神——冥王普魯托。普魯托獨自住在那陰森的地下宮殿裏，十分寂寞，和這顆黑暗、寒冷的行星的景況相似。因此，天文學家把這顆行星命名為“冥王星”。
冥王星的亮度很弱，隻有用大望遠鏡才能觀測到。不過，在用世界上最大的望遠鏡拍攝的照片上，冥王星也僅僅像一粒小米，又小又暗。
冥王星繞太陽運行1周，約248年。換句話說，冥王星的1年竟有248個地球年之久。它在天球上的運動極其緩慢，同恒星幾乎沒有多少差別。尤其是，冥王星的運動軌道具有不少特殊的性質。例如，其它行星的軌道大多很圓，而冥王星的軌道則是扁長的，而它的軌道平麵也與眾不同。如果把地球的軌道平麵——黃道麵作為基準，其它行星的軌道麵和黃道麵傾斜的角度大多不超過4度，唯獨冥王星的軌道傾斜竟大到17度。
另外，冥王星雖然處在太陽係邊遠區域，但它的許多性質卻和靠近太陽的幾顆行星相似。由於冥王星的這些奇特個性，人們對它的來龍去脈發生疑問：冥王星似乎不是1顆獨立的行星，也許最初是海王星的1顆衛星，後來由於某種原因擺脫海王星的引力，才“自立門戶”。另外一種說法，冥王星仿佛是恒星際空間一隻“迷途的羔羊”。偶然進入太陽係，被太陽“捕捉”，成了太陽的行星。到底哪種說法正確?或許，兩種說法都不正確。在冥王星的問題上，眾說紛紜，一個很重要的原因，是對它的麵目還認識不清。
我們知道，要了解行星的密度、成分和內部結構，首先要弄明行星的質量。對有衛星的行星，利用開普勒第三定律，從觀測中可以精確地定出它們的質量。如果行星沒有衛星，隻能從它對鄰近行星的攝動來推算它的質量。當然，這類攝動一般很小，因此質量的測定不如第一種方法精確。自從1930年發現冥王星以來的40多年間一直沒有發現冥王星有衛星，冥王星的質量隻能從它對天王星和海王星的攝動來推算，結果是冥王星相當於地球質量的9／10。可是，冥王星的軀體又很小，因此其密度比其它行星的密度大許多倍。1978年終於發現了冥王星的衛星，其直徑約800千米，在距離冥王星19000千米的軌道上旋轉。由於這顆衛星的發現，冥王星某些謎點就可以解開了。過去認為太陽係的九大行星中最小的是水星，其直徑是4800千米。不對了！現在可以確定：冥王星的直徑約是2400千米，隻抵到水星的一半，冥王星才是太陽係中最小的行星。此外，根據計算，冥王星的質量隻有地球質量的3／1000左右。根據冥王星的直徑和質量，我們就可以估計到這顆星體的密度、成分以及內部結構等方麵的情況了。看來，冥王星可能是1顆獨立的行星，和太陽係其它行星一起，在四五十億年以前就誕生了。
太陽係的侏儒
——小行星
發現大群的小行星
又過了兩年，另一位德國天文學家哈丁也在這個空間裏發現了第3顆類似的繞太陽運行的天體。到了1807年，奧白斯又發現了第4顆這樣的天體。這一連串的發現，終於使人們相信，在火星軌道和木星軌道之間，確實不止有一個穀神星。直到這個時候，奧伯斯最初的發現才被人們所承認。由於這幾個星星都像行星一樣繞著太陽運行，但是天體又比別的行星小得多，於是，天文學家都把它們叫做小行星。