在古希臘神話中有這麼一個故事：故事的主人翁是塞浦路斯國王皮格馬利翁。相傳，他性情孤僻，喜歡獨處，但擅長雕刻。他用象牙雕刻了一座他所神往的美女像。在塑造這一雕像的過程中，他傾注了自己的全部心血和感情，禁不住對這尊美麗的少女雕像產生了愛慕之情。他瘋狂地愛上了自己所創造的作品，為此吃不下飯，睡不著覺，終日以深情的目光望著雕像，幾近病態。此事感動了天神，遂將少女變成了活人，讓這對幸福的人終成眷屬。
美國著名心理學家羅森塔爾和雅可布生從這一神話故事中受到啟示，精心設計了這麼一個心理學實驗：1968年的某一天，在一所小學裏，從一至六年級中各選三個班的學生進行了一次煞有介事的“發展測驗”。然後，羅森塔爾和雅可布生將一份學生名單交給了有關教師，並以異常肯定的口吻說名單上的孩子都有優異發展的可能。名單中的孩子有些確實很優秀，但也有些平時表現平平，甚至水平較差。對此，羅森塔爾解釋說：“請注意，我講的是發展，而非現在的情況。”鑒於羅森塔爾是這方麵的專家，教師們從內心接受了這份名單。然後，羅森塔爾又反複叮囑教師不要把名單外傳，隻準教師自己知道，聲稱不這樣的話就會影響實驗結果的可靠性。八個月後，他們又來到這所學校，對十八個班進行複試，結果他們提供的名單上的學生成績有了顯著進步，而且情感、性格更為開朗，求知欲望強，敢於發表意見，與教師關係也特別融洽。
難道羅森塔爾和雅可布生真的有如此高水平的識人之術？非也。原來，這隻是他們進行的一次期望心理實驗。他們壓根就沒看什麼“實驗結果”，所提供的名單純粹是隨便抽取的。但所有這些教師並不知道。實際情況是是教師被羅森塔爾“催眠”了，教師們認為這些學生很有發展的潛能，因而寄予他們更大的期望。雖然教師們始終保守著這張名單的秘密，但在上課時，他們還是忍不住給予這些學生充分的關注，通過眼神、笑貌、音調等各種途徑向他們傳達"你很優秀"的信息。教師轉而又“催眠”學生。學生潛移默化地受到影響，他們變得更加自信、自愛、自尊、自強，變得更加幸福和快樂，奮發向上的激流在他們的血管中洶湧，結果真的取得了很好的成績。